Избухването на Студената война и надпреварата във въоръжаването допринесоха за бързото развитие на ракетата в СССР. Ако в началото на 50-те години все още произвеждахме ракета R-1, по същество подобрена версия на V-2, то на 4 октомври 1957 г. мощна многостепенна ракета изстреля на орбита първия в света изкуствен спътник на Земята. За американските учени и политици това събитие дойде като неприятна изненада. А успешното изстрелване на сателит с тегло 84 килограма говори много на военните специалисти.
Чувствителен удар беше нанесен на мита за безусловното научно, техническо и военно превъзходство на САЩ. И когато само месец по -късно вторият ни спътник, тежащ около 0,5 тона, излезе в орбита и дори с кучето Лайка на борда, а зад него, в началото на 1958 г., третият с тегло 1327 килограма, американците започнаха за разработване на план за „отмъстителен ход“.
Американският ядрен физик Леонард Райфел, който живее в Чикаго, в интервю за кореспондент на местен вестник през май 2000 г. заяви, че в разгара на Студената война командването на ВВС на САЩ поиска от американски учени да подготвят и извършат ядрена експлозия на лунна повърхност. Райфел участва в разработването на такъв проект.
Основната цел на експлозията, каза той, ще бъде да създаде грандиозен спектакъл във време, когато Съветският съюз изпреварва Америка в нейното съперничество за космически изследвания.
„Докато работихме по проекта“, каза Райфел, „не стигнахме до етапа на избор на конкретен тип взривно устройство и ракета -носител, но определихме какъв визуален ефект би имала такава експлозия. Хората могат да видят ярка светкавица, особено ясно видима, ако експлозията е станала на новолуние, когато страната на Луната е обърната към земята, не е осветена от слънцето. Вероятно биха били видими и облаци прах и лунни отломки, повдигнати от експлозията над Луната.
Проектът, по който учените са работили от края на 1958 г. до средата на 1959 г., е бил високо класифициран, имал кодовото обозначение „A 119“и се е наричал „Развитие на изследователски полети до Луната“. Проектът е поръчан от Центъра за специални оръжия на ВВС.
Една от целите на проекта беше да се определят възможните научни резултати при изпълнението на ядрена експлозия на Луната. Въпреки това, всички предполагаеми открития, според Райфел, „не биха могли да компенсират загубите, които човечеството би понесело от радиоактивното замърсяване на Луната след експлозията“.
