E-2C Hawkeye е пуснат в експлоатация през 1973 г. и е неразделен компонент от авиационната авиация на AUG, чиято задача е ранното откриване и оценка на заплахите от потенциално опасни въздушни и надводни цели. Като цяло самолетът тип Е-2 от по-ранна модификация се появява за първи път във ВМС на САЩ в началото на 60-те години и се използва активно във войни и въоръжени конфликти през втората половина на 20-ти и началото на 21-ви век с американско участие, започвайки от Агресията на САЩ във Виетнам.
По време на толкова дълъг период на експлоатация, самолетът и основните му системи периодично се надграждаха, но качествен скок се случи през финансовата 2003 г., когато беше одобрена десетгодишна програма на стойност 1,9 млрд. Долара, насочена към създаването на почти нов Самолет RLDN, наречен E-2D Advanced Hawkeye. Този самолет запазва само външна прилика с предшественика си, тъй като на него са инсталирани напълно различни системи и оборудване, което му дава нови възможности.
Корабните самолети за изхвърляне и кацане във въздуха са обект на повишено износване поради специфичните им експлоатационни условия, както и корозионните ефекти на натоварения със сол морски въздух. Следователно необходимостта от подмяна на палубни самолети RLDN е продиктувана от факта, че действащите в момента самолети ще изчерпят експлоатационния им живот през следващите години. Това обаче не е единственият момент. Според съвременните възгледи противокорабните крилати ракети и балистичните ракети представляват най-голяма опасност за надводните групировки кораби. Успешната борба срещу тях решително ще определи хода и резултата от бойните операции в морето. Бойните кораби, въоръжени със системата за ранно предупреждение и контрол на огъня Aegis, обикновено са способни да откриват и противодействат на вражески самолети и балистични ракети. Хоризонталният обхват на тяхното оборудване за откриване обаче не надвишава 20 морски мили. Следователно крилатите ракети, които не само летят на височина около пет метра над морската повърхност, но и активно маневрират по време на полет, представляват огромна опасност за надводните кораби. От самолет Е-2D такива цели могат да бъдат открити на разстояния от 200 морски мили или повече.
Следователно неслучайно основната разлика между E-2D и предишните модификации на самолета Hawkeye е инсталирането върху него на новия радар AN / APY-9 с електронно сканиране, предназначен да изпълнява едновременно две най-важни функции- наблюдение на въздушното пространство и облъчване на открити цели. За този радар са предвидени следните режими на работа: класическо кръгово сканиране със скорост 4, 5 или 6 об / мин за общ контрол над въздушното пространство в зоната на действие на AUG; цялостен изглед с едновременно избиране на сектор от 45 градуса, при който усиленият сигнал се изпраща за оценка на подозрителни цели; временно спиране на цялостния изглед, за да се концентрира цялата радиационна енергия върху определена цел. Радарът работи в свръхвисокия честотен диапазон, което дава възможност за надеждно откриване дори на малки цели, летящи на фона на земната и морската повърхност, както и над брега, където вълните, които се търкалят по брега, създават допълнителни смущения.
Самолетът E-2D е оборудван с два по-мощни и по-икономични от предишните версии, турбовитлови двигатели Rolls-Royce E56-427 с напълно автоматизирана цифрова система за управление на силовите агрегати. Наличието на по-мощни електрически генератори значително увеличава съотношението мощност към тегло на машината.
Екипажът на E-2D се състои от петима души: командирът, вторият пилот и трима оператори. Самолетът е оборудван със съвременна „стъклена кабина“, работните места на операторите са оборудвани с дисплеи с течни кристали, те имат на разположение най-новия мониторинг и контрол на бойните действия, сателитна комуникационна система и бордови компютри. Ако е необходимо, един от пилотите има възможност да се свърже с работата на редовни оператори.
Новият самолет получи система за зареждане с гориво във въздуха, което значително разширява бойните му възможности, а също така намалява общия брой на „твърди“излитания и кацания по време на експлоатацията му. Всъщност дори в мирно време всеки самолетоносач има отряд от четири самолета RLDN, а в условия на марш поне един от тях е постоянно във въздуха, за да следи и контролира въздушната обстановка в зоната на действие на ССГ.
През 90 -те години на миналия век американският флот за първи път тества система за комуникация и взаимодействие между кораби и самолети AUG, наречена Cooperative Engagement Capability (CAC). В рамките на тази система се осъществява сравнение, интегриране и обмен на информация между взаимодействащите елементи на AUG, за да се създаде обща картина на зоната на военните действия и възникващите заплахи, както и разпределението на цели за унищожаване. Водещата роля за успешното функциониране на тази система е отредена на самолетите RLDN, които сега се наричат не само „очите“, но и „мозъка“на флота.
Прототипът на самолет RLDN E-2D Advanced Hawkeye в момента преминава през интензивна програма за полетни изпитания, времето на полета надхвърля 1000 часа. През втората половина на тази година тези изпитания навлязоха в нова фаза, започнаха полети от самолетоносача. Военноморските сили се надяваха да получат този самолет на въоръжение през 2011 г., но е възможно това да се случи година по -късно, поради проблеми с финансирането, предизвикани от кризата. Общо се планира закупуването на до 75 самолета E-2D, чиято доставка трябва да приключи през 2020 г.
Връщайки се към проекта на самолета Як-44 RLDN, може да се припомни, че по едно време, по отношение на интегрирания показател за бойна ефективност, той надмина самолета Е-2С с 20%. За съжаление тези изчисления едва ли са подходящи за сравнителен анализ на характеристиките и бойните възможности на Як-44 и Е-2С. Необходими са значителни усилия, за да се догони и създаде самолет RLDN, който отговаря на съвременните изисквания, способен да гарантира информационна подкрепа и контрол на бойните операции на групировки самолетоносачи от флота.
