Израелският танк "Меркава" (военна колесница) се смята за един от най -добрите танкове в света и дори влезе в символичните десет най -добри танкове в цялата история на тяхното създаване, заемайки почетното девето място там. По време на производството на този резервоар бяха създадени четири основни модификации: до "Merkava Mk.4", но "Merkava Mk.5" вече няма да се създава, серията завърши на четвъртия модел. Вместо това Израел разработва фундаментално нов танк с подобрени характеристики на пожар и отбрана, маневреност и по -голяма скорост.
Разработването на резервоара Меркава започва през 1970 г. и причината за това е отказът на Великобритания да достави на Израел партида танкове Chieftain Mk.1. След този отказ израелското правителство постави задачата да започне разработването на вътрешен танк. Проектните работи бяха ръководени от генерал-майор Израел Тал, който е боен офицер, участник във всички арабо-израелски войни, а не инженер по проектиране. Първите прототипи на новия танк се появяват още през 1974 г., а през 1979 г. първите четири основни бойни танка "Merkava Mk.1" постъпват на въоръжение във Военните сили на Израел.
Меркава Мк.1
Първият модел на израелския танк "Merkava Mk.1" постъпи на въоръжение във военните сили на Израел през 1979 г. Дизайнът на танка се основава на желанието на конструкторите да осигурят максимална защита и оцеляване на екипажа. В това отношение "Меркава" се различава от класическите танкове. Той има повишено бойно тегло в сравнение със сравними модели MBT и необичайно оформление: двигателят и трансмисията са разположени в носа на корпуса. В същото време разположението на двигателя отпред направи възможно освобождаването на значително количество пространство в задната част на превозното средство, където беше възможно да се осигури дупка за авариен изход от резервоара или за евакуация на цистерни от разбито превозно средство. Фуражът съдържа потенциално опасни запалими течности: гориво и масло.
Танкът беше оборудван с кула с 105 мм оръдие M68, стабилизирано в два самолета, произведено в Израел по американски лиценз. Натоварването с боеприпаси на пистолета е 62 патрона и се намира в задната част на бойното отделение в огнеупорни контейнери. Допълнително въоръжение е 7,62 мм картечница, сдвоена с оръдие, две 7,62 мм картечници FN MAG на купола и 60 мм минохвъргачка.
Екипаж - 4 души, вдясно от пистолета са командирът и стрелецът, вляво - товарачът. Двигател V-образна четиритактова дизелов двигател с турбокомпресор с въздушно охлаждане с мощност 910 к.с. Скорост- 60 км / ч.
Произведени са общо 250 танка Merkava Mk.1 (според други източници - 330), повечето от тях са модернизирани до нивото на Merkava Mk.2.
Меркава Мк.2
През 1983 г. се появява следващата версия на танка Merkava Mk.2, базирана на опита от израелско-ливанската война от 1982 г. На танка бронята беше увеличена и маневреността беше подобрена. Бронята на кулата е подсилена с щитове отгоре с комбинирана броня. Като антикумулативен агент бяха използвани вериги с топки, окачени в долната част на кърмата на кулата. В задната част на корпуса са окачени кошници за собственост, които също служат като антикумулативни паравани. Разтворът беше преместен от покрива във вътрешността на кулата. На превозното средство бяха монтирани блокове с пускови гранатомети CL-3030, по един от всяка страна на кулата.
Танкът получи нов FCS Matador Mk.2, състоящ се от комплекс от наблюдателни устройства, двуплоскостен стабилизатор с електрохидравлично задвижване, електронен балистичен компютър и лазерен далекомер. Бяха инсталирани два лазерни сензора за аларма. Въоръжението на танка не се е променило.
Двигателят на резервоара остана същият, но трансмисията беше заменена с по -ефективен израелски дизайн.
През октомври 1984 г. са произведени първите танкове Merkava Mk.2B с подобрен MSA (към него е добавен термовизионно изображение) и подсилена броня на покрива на кулата.
Меркава Мк.3
Серийното производство на следващата версия на MBT "Merkava" Mk.3 стартира през 1990 г. Основната разлика от предишните версии е подмяната на основния пистолет -танк. Вместо 105 мм оръдие, както в предишните модели, Mk.3 получи 120 мм гладкоцевна пушка. Оръдието MG251 е разработено от Израелската военна индустрия. С промяната в калибра на пистолета съответно бяха намалени боеприпасите на танка, което възлиза на 46 изстрела.
Сигурността на резервоара беше повишена чрез използване на модулна бронирана защита за корпуса и кулата, чиито модули бяха закрепени към предната и страничната повърхност на основната конструкция на корпуса и кулата. Лазерната система за предупреждение LWS-2 е инсталирана на резервоара, която включва три широкоъгълни сензора, които записват лазерния лъч от вражеско оборудване, и контролен панел.
Танкът получи нов FCS Matador Mk.3 със стабилизиран комбиниран (дневен и нощен) прицел на наводчика с вграден лазерен далекомер, електронен балистичен компютър и сензори за условията на стрелба. Системата за управление на огъня е свързана със стабилизатор на двуплоско оръжие.
Двигателят е сменен на Mk.3. Вместо 900 конски сили е инсталиран принудителен до 1200 к.с. с. дизелов двигател с въздушно охлаждане в един агрегат с трансмисия, подобна на тази, инсталирана на Merkava Mk.2.
Меркава Мк.4
В началото на 2000 -те в Израел се появява четвъртата версия на резервоара Merkava Mk.4 въз основа на експлоатационния опит и на трите предишни модела. Първите прототипи бяха изпратени на войските за тестване през 1999-2001 г. и те бяха показани на обществеността на 24 юни 2002 г.
Разположението на резервоара Mk 4 е идентично с предишните версии на резервоарите Merkava. Покривът на кулата има само люка на командира, люкът на товарача е отстранен, за да се подобри защитата на горната част на кулата. Отделението за управление се намира вляво пред кулата. Защитата на резервоара също е подсилена с бронезащитни модули, а има и комплекс за активна защита Trophy.
Танкът получи подобрена версия на 120 -мм гладкоцевно оръдие, инсталирано на MK.3, разработено от IMI (Israel Military Industries). Пистолетът е оборудван с нови устройства за отблъскване на сгъстен газ и изолационен корпус на цевта, разработен от Vidco Industries. Пистолетът позволява използването на нови, по-ефективни снаряди, както и управляеми ракети LAHAT с полуактивна лазерна система за насочване. Специална полуавтоматична система за зареждане позволява на товарача да избере желания вид боеприпаси за поразяване на целта. Полуавтоматичният товарач съдържа 10 изстрела. Танкът има 46 патрона.
Elbit е разработил информационна и контролна система за резервоари (TIUS) за "Merkava" Mk.4. Той събира информация от електрически и оптични сензори, навигационно оборудване и комуникации, които се отразяват на цветен дисплей.
Електроцентралата включва разработен от Германия дизелов двигател MTU883 от 1500 к.с., съчетан с 5-степенна автоматична трансмисия Renk RK325.
До 2014 г. „Меркава“беше на въоръжение само в израелските отбранителни сили, а износът на танка беше забранен поради опасения, че дизайнът му ще бъде проучен от арабските разузнавателни служби. През 2014 г. беше подписан първият договор за износ за доставка на танкове Merkava Mk.4 за Сингапур. Въпреки това няма официална информация, че израелските танкове са били пуснати на въоръжение в армията на Сингапур.
