В началото на 1996 г. опитен разузнавателен и атакуващ хеликоптер RAH-66 Comanche, разработен от Boeing и Sikorsky, осъществява първия си полет. Тестовете продължиха няколко години и през 2004 г. Пентагонът реши да затвори проекта. Полученият хеликоптер не отговаря напълно на изискванията, а също така е твърде скъп и прекалено сложен. Една от причините за високата сложност на проекта бяха редица нови и смели решения и технологии в различни области.
Срещу радари
Бъдещият RAH-66, разработен като част от програмата за експерименти с леки хеликоптери (LHX), имаше специални изисквания за видимост. Разузнавателната и ударната машина трябваше буквално да виси над бойното поле - с разбираеми рискове. Следователно беше необходимо едновременно да се намали радара, инфрачервения и акустичния подпис.
Самолетът за RAH-66 е проектиран, използвайки всички налични технологии и разработки. Той получи характерна ъглова форма, оформена от плоски и извити панели, както и заоблени ръбове. Кожата на корпуса е направена от композити с минимален коефициент на отражение. Освен това е използвано специално покритие с функция за поглъщане на радиовълни.
Основният и опашният ротор се превърнаха в сериозен проблем в контекста на стелт. Втулката на опорната система беше покрита с композитни обтекатели, а лопатките бяха изградени с минимално количество метал и с всички необходими покрития. Тези мерки направиха възможно драстично намаляване на отраженията от главния ротор, въпреки че не ги изключиха. Опашният ротор получава композитни остриета и е поставен в пръстеновиден канал. Това елиминира излъчването от предните ъгли и също така намалява отраженията на сигнала отстрани.
Comanche се отличаваше с минималния брой изпъкнали части. Така че, инсталирането на носовото оръдие може да се обърне назад по фюзелажа и да извади цевта в затворена ниша. Окачено въоръжение беше поставено на крилата, прибрано в страничните товарни отделения на фюзелажа. Той също така предвижда открит транспорт на оръжия с увеличаване на товара и с увеличаване на видимостта.
Компаниите за развитие съобщиха, че всички тези мерки позволяват да се намали видимостта на хеликоптера до възможния минимум. В зависимост от различни фактори, RCS на хеликоптера RAH-66 е бил 250-360 пъти по-нисък от този на боеца AH-64 Apache. Освен това хеликоптерът EPR беше сравнен с ракетата AGM-114. Точните цифри обаче все още не са разкрити.
Инфрачервена стелт
Предприети са мерки за намаляване на инфрачервения подпис. Така че покритието на корпуса не само поглъща радиовълни, но и има функция на топлоизолатор. Това предотвратява топлината от вътрешните блокове да загрява кожата и да демаскира хеликоптера. Освен това беше необходимо да се създаде оригинална система от вътрешни тела, която да намалява топлинните емисии навън.
Хеликоптерът RAH-66 е оборудван с два турбовални двигателя LHTEC T800-LHT-801 с мощност 1563 к.с. всеки. С максимално излетно тегло 5, 6 тона, това направи възможно постигането на високи летателни характеристики. Освен това бяха постигнати и други предимства. По -специално, силовата установка на хеликоптера Comanche произвежда по -малко горещи газове от по -мощните двигатели Apache.
Горещите газове от двигателите влизат в специално проектирано охлаждащо устройство, разположено в опашната стрела. Те бяха охладени от всмукания въздух и хвърлени в задното полукълбо. Използването на такова охлаждане даде възможност за по-пълно използване на вътрешните обеми на корпуса, както и премахване на необходимостта от инсталиране на бордови екраниращи изпускателни устройства.
Благодарение на всички тези мерки беше възможно значително да се намали топлинното излъчване от хеликоптера и отработените газове. Според отворени данни видимостта в инфрачервения диапазон е намалена до 4 пъти.
Намаляване на шума
Летящ хеликоптер издава шум, който го демаскира на голямо разстояние. Този шум се състои от бръмченето на двигателите с турбовал и от звука на витлата. В проекта RAH-66 бяха взети мерки за намаляване на акустичния подпис по време на полет.
Проблемите с шума бяха решени чрез оптимизиране на дизайна на витлата. Носещата система, наречена Pentaflex, получи оригинална главина и специален дизайн на острието. Те са проектирани за подобряване на аеродинамиката, намаляване на различни вихри и следователно намаляване на шума - без да се жертва силата. Също така беше възможно да се намали скоростта на витлото, за да се намали шумът. Подобни идеи бяха приложени и на опашния ротор.
Бойни възможности
По искане на клиента хеликоптерът LHX / RAH-66 трябваше да реши няколко основни задачи. Планира се създаването на хеликоптер с възможност за оптично и електронно разузнаване, както и способен да поразява наземни цели и да удря самолети. Всичко това наложи използването на редица нови решения.
RAH-66 получи фундаментално нова система за наблюдение и навигация с усъвършенствани изчислителни средства, „стъклена кабина“и дисплейна система, монтирана на шлем. Предвиждаше се интеграция в обещаващи мрежови центрове за управление на войските. В бъдеще хеликоптерът би могъл да получи радар с антена с втулка.
За поражение на наземните цели се планираше да се използват управляеми ракети AGM-114 Hellfire, до 6 единици. на две издърпващи се единици. Предложено е също да се използват ракети въздух-въздух AIM-92 Stinger-до 12 единици. Ако беше необходимо, беше възможно да се комбинират боеприпаси. Предвиждаше се разширяване на обхвата с използване на други оръжия, вкл. чуждестранен. Разглобяеми външни калници са разработени с по една точка на окачване на всеки, което дава възможност да се увеличи натоварването на боеприпасите или да се добавят извънбордови резервоари.
Пробивна цена
По отношение на технически решения, технологии и др. проектът Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche представляваше и представлява голям интерес. Тестовете показаха, че хеликоптерът е доста способен да се справи с предвидените задачи и да покаже много високи резултати - беше необходимо само да се завърши фината настройка.
Проектът обаче се оказа твърде смел и прекалено прогресивен, което доведе до редица характерни проблеми. На първо място, Пентагонът и производителите на самолети се сблъскаха със закъснения в работата. Програмата LHX стартира през 1982 г., а опитният RAH-66 беше издигнат във въздуха едва през 1996 г. Изследователската и проектна работа, както и подготовката и изграждането на прототипа, отнеха почти 14 години. Тестовете и фината настройка продължиха до 2004 г. и през това време не беше възможно да се решат всички поставени задачи. Така началото на експлоатацията беше изместено поне към втората половина на 2000 -те.
Проектът RAH-66 се основава на опита от разработването на други хеликоптерни технологии, но предвижда широкото използване на напълно нови идеи и материали. Някои от новите технологии и агрегати трябваше да бъдат разработени наново, което изискваше време и пари. Докато работата приключи, те успяха да похарчат прибл. 7 милиарда долара, а серийното производство на оборудване в желаните количества изисква поне 35-40 милиарда.
Така програмата LHX и нейният резултат под формата на RAH-66, въпреки всички предимства и напреднали разработки, се оказаха твърде смели за времето си и твърде скъпи. Продължаването на проекта и непосредственото използване на нови технологии на практика беше счетено за неуместно.
Скъпи основи за бъдещето
Трябва да се отбележи, че разработките по проекта RAH-66, които струват милиарди долари, изглежда не са пропилени. В момента в САЩ тече програмата Future Vertical Lift (FVL), чиято цел е създаването на нови хеликоптери за различни цели. При проектирането на демонстрираните образци се забелязва влиянието на „Comanche“- вземат се предвид проблемите с видимостта, използват се усъвършенствани разработки в областта на авиониката и т.н.
Очаква се хеликоптерите по програмата FVL да влязат в производство в края на двадесетте и тридесетте години и след това да заменят няколко модела в експлоатация наведнъж. Така неуспешен проект от миналото може да повлияе на бъдещето. Разбира се, ако не възникнат нови трудности, както беше в миналото.
