Положението със съвременната американска ракета е трудно да се сравни с нещо: може би САЩ никога не са имали толкова много потенциално революционни иновации. На първо място, говорим за SpaceX с неговата ракета Falcon 9 за многократна употреба за тежък клас. Поради стартовата цена от 60 милиона долара (по-малко от тази на Proton-M, който беше известен с относителната си евтиност), тази ракета-носител стана най-търсената от всички през 2019 г. на пазара за изстрелване на ракети. През 2020 г. SpaceX може да повтори успеха и след това заплашва да поръча своето „чудовище“в лицето на ракетата Big Falcon.
Въпреки това, зад красивите кадри от кацането на първия етап и грандиозните BFR презентации можем да пренебрегнем истинска революция. И изобщо не е свързан с SpaceX. И изобщо не с тежки или свръх тежки превозвачи. Факт е, че процесът на миниатюризиране на космически кораби се развива активно в света: големи и мощни ракети -носители често изглеждат излишни за изпълнение на текущи задачи.
Това се разбира от американската компания Rocket Lab, която е разработила лека ракета Electron, която някои източници наричат свръхлека. Основният коз на превозвача е цената. Според предварително обявените данни, цената на изстрелването на ракета е приблизително 5 до 6,6 милиона долара. Electron може да постави до 250 килограма товар в ниска референтна орбита, което е много за този клас ракети. Сега никой по света няма директен аналог. Но скоро ще се появи.
Най -конкурентната ракета (поне в своя сегмент) може да бъде носител от стартираща Astra Space, непозната за никого преди няколко години. Основателите на компанията са Адам Лондон и Крис Кемп. Последният е бивш служител на НАСА, тоест човек с голям опит и, както показва практиката, големи амбиции.
Какво е създаването на Astra Space, че вниманието на добра половина от полукълбото е приковано към него? Факт е, че с маса от около 150-200 килограма товар, който да бъде поставен на ниска референтна орбита, цената на изстрелването трябва да бъде 2,5 милиона долара. В пъти по -малко от това на Electron, да не говорим за други превозвачи. Разчетите са за компании като Spire Global или Planet, които искат да изведат на орбита огромен брой миниатюрни космически кораби.
Astra, която се състои от около 150 души, вече има няколко изпитания под колана си. На 28 февруари служителите трябваше да извършат първото космическо изстрелване на ракета „Ракета 3.0“, единадесетметрова двустепенна ракета, която използва керосин и течен кислород като гориво. Но нещо се обърка: те не можаха да го стартират.
Не спази сроковете
Тук трябва да се изясни един важен момент. Това изстрелване беше необичайно и въпросът не е само, че за Astra Space е трябвало да бъде първият истински тест за сила. Стартирането беше съществена част от конкурса Launch Challenge на Агенцията за напреднали изследователски проекти в областта на отбраната (DARPA).
Съгласно условията, първата компания, която може да извърши два последователни изстрела от различни сайтове и с различен полезен товар за период от няколко седмици, печели 12 милиона долара. И накрая, най -интересното: Astra Space нямаше конкуренти по време на предполагаемото стартиране. Преди това имаше две, но наскоро Virgin Orbit реши да напусне и Vector Launch фалира миналата година. Но, както казахме по -горе, това не помогна на „чудото оръжие“на DARPA. Изстрелването беше отложено от февруари за 1 март, след това за втория. След това той беше изместен за дълго време и накрая беше обявено, че изобщо няма да бъде. Във всеки случай в рамките на срока, обявен от DARPA.
По този начин Пентагонът не получи това, което искаше толкова много: евтино и надеждно средство за изстрелване на превозни средства в космоса. Самата компания обясни действителния отказ на конкуренцията с факта, че не искат да рискуват.
„Видяхме някаква информация, която ни тревожеше, затова решихме, че е по -добре да отменим старта и да опитаме отново в друг ден, защото ако данните са верни, това със сигурност може да доведе до проблеми по време на полета.“, - каза Крис Кемп.
Компанията обяви желанието си да повтори теста, но не предостави никакви данни за новата начална дата. „Вероятно няма да мине ден -два. Това е по -скоро седмица или две “, каза Кемп, коментирайки времето на следващото изстрелване. "Това определено не е месец или два."
Но ситуацията може да бъде по -сложна, отколкото смята специалистът. По този път има трудности и те са свързани не само с факта, че компанията вече не може да разчита на финансиране от Министерството на отбраната на САЩ. За следващия опит за изстрелване ще бъде необходимо да се измени лицензът на Федералната авиационна администрация, тъй като това изстрелване вече няма да бъде свързано с конкуренцията, а полезният товар за изстрелването в лицето на сателитите във формат DARPA CubeSat ще бъде заменен с полезен товар. И, разбира се, трябва да премахнете проблемите, които се почувстваха по време на първите тестове.
Три пъти - система
Този инцидент е само една част от неуспехите на Пентагона да създаде евтини медии. Припомнете си, че САЩ през 2014-2015 г. работеха по проекта ALASA, в рамките на който искаха да изстрелват космически кораби, използвайки метода за въздушно изстрелване. Основната платформа беше избрана от изтребителя F-15 Eagle, който изстреля ракета, която ще изведе на орбита спътници с тегло до 45 килограма. През 2015 г. програмата беше затворена: по това време тя можеше да се „похвали“с два неуспешни теста.
А през януари 2020 г. Пентагонът загуби друга надежда за „достъпно пространство“. Тогава Boeing изведнъж се отказа от участието си в програмата Experimental Spaceplane (XSP) и затвори разработката на Phantom Express. „След този подробен преглед Boeing незабавно ще прекрати програмата си за експериментални космически самолети (XSP)“, каза Джери Дрелинг, говорител на Boeing. "Сега ще пренасочим инвестициите си от XSP към други програми на Boeing, които обхващат морския, въздушния и космическия сектор." DARPA потвърди, че компанията е уведомила агенцията за решението си да се оттегли от комплексната програма за развитие.
Phantom Express трябваше да бъде въплъщение на икономиката. Устройството беше космически самолет с консумативен втори етап, който трябваше да изстреля спътници. Самият превозвач за многократна употреба след старта трябваше да се върне и да кацне като обикновен самолет. Phantom Express трябваше да излети вертикално, като конвенционална ракета.
Предполага се, че провалът на състезанието Launch Challenge е по -малко болезнен за Министерството на отбраната на САЩ. Това обаче демонстрира добре, че не всичко, което изглежда сравнително просто и икономично, ще работи на практика.
