От края на последното десетилетие американската компания Boeing Insitu работи по проекта за безпилотен летателен апарат RQ-21 Blackjack. Това устройство е разработено по поръчка на морската пехота и ВМС на САЩ. Основната цел на машината е да провежда разузнаване, да патрулира в определени зони и да открива различни обекти. Към момента всички проекти по проекта са приключили и тече пълномащабно изграждане на нови дронове.
БПЛА RQ-21 е разработен по програмата STUAS (Малка тактическа безпилотна летателна система). Целта на тази програма беше да се създаде лек дрон за използване в ILC и флота. Това обозначение повлия на изискванията за обещаваща кола. Така че беше необходимо да се направи сравнително лека кола, способна да патрулира дълго време. Освен това той трябваше да има възможно най -малките размери за съхранение на кораби. Комплексът е планиран да включва железопътна пускова установка за излитане. Кацането трябваше да се извърши с помощта на система, която прави възможно да се направи без голяма платформа.
В допълнение към Boeing Insitu в програмата STUAS участваха още няколко компании. Raytheon представи безпилотния летателен апарат Killer Bee (сега известен като Northrop Grumman Bat), AAI предложи проекта Aerodyne, а General Dynamics (САЩ) и Elbit Systems (Израел) влязоха в програмата с проекта Storm. Разработването на предварителни проекти и тяхното сравнение продължи до средата на 2010 г. През юни 2010 г. клиентът направи своя избор. Най-добрият от предложените проекти в Пентагона се смяташе за Boeing Insitu RQ-21A Integrator (това беше името на проекта в ранните етапи). За завършване на проекта на разработчика бяха разпределени 43,7 милиона долара.
Основата за проекта RQ -21A беше предишната разработка на Boeing Insitu - UAV ScanEagle. Новият дрон е "наследил" редица единици и технически решения. Въпреки това спецификата на изискванията на Корпуса на морската пехота и на ВМС наложи значително препроектиране на първоначалния проект. Така че всичко това доведе до радикална промяна във външния вид и оформлението на устройството.
БЛА RQ-21 от гледна точка на аеродинамиката е двукрилен самолет с високо крило с изтласкващо витло. Фюзелажът и крилото на интегратора / блекджек са направени чрез преработка на съответните единици на БПЛА ScanEagle. Новата машина има удължен фюзелаж с характерна форма, вътре в който са монтирани двигателят и различното оборудване.
В средната част на фюзелажа е закрепено високо разположено крило с размах 4, 8 м. Крилото с голямо съотношение на страните има малък размах по предния ръб. В кръстовището на крилото и фюзелажа централната секция има характерно заоблено увисване. На окончанията има т.нар. крила. Използваният дизайн на крилото е проектиран да осигури възможно най -високо аеродинамично качество, което влияе пряко върху полетните данни на устройството, преди всичко върху обхвата и продължителността на полета.
В ставите на централната секция и конзолите на крилото към плоскостта са прикрепени две тънки греди, върху които е фиксирана U-образната опашка. Последният се състои от два кила с кормила и високо разположен стабилизатор с асансьор. Като се вземат предвид опашните стрели и импенаж, общата дължина на БЛА RQ-21 е 2,5 м.
В задната част на фюзелажа има бутален двигател с мощност 8 к.с., който използва авиационен керосин JP-5 и JP-8 като гориво. Като витло се използва тласкащо витло, разположено между двете опашни стрели. Използваният двигател позволява на дрона да достигне максимална скорост от 167 км / ч. Крейсерска скорост - 101 км / ч. Таванът достига 6 км. Наличното количество гориво е достатъчно за патрулиране в продължение на 16 часа.
RQ-21 Integrator / Blackjack UAV е достатъчно лек. Теглото на празния апарат е 36 кг. Максималното излетно тегло с полезен товар от 17 кг е 61 кг. Ниското тегло на колата направи възможно да се мине с двигател със сравнително ниска мощност.
В носа на фюзелажа на самолета е предвидена жиростабилизирана инсталация за оборудване за наблюдение. В стандартната си конфигурация той съдържа оптоелектронна система с видеокамера и термовизионна камера, както и лазерен далекомер и транспондер на система за идентификация. Ако е необходимо, устройството може да носи допълнително оборудване. За захранване на електронно оборудване дронът е оборудван с генератор от 350 W.
За да се улесни проектирането на самолета в проекта RQ-21, беше необходимо да се използват специални устройства за излитане и кацане, заимствани от проекта ScanEagle. Предлага се изстрелването да се извърши с помощта на железопътна пускова установка. Устройството е монтирано на теглено шаси с колела. На него са монтирани комплект оборудване и релсов водач. Последният има подвижна карета с стойки за дрона. Преди изстрелване повдигнете релсата до желания ъгъл на кота и монтирайте самолета върху каретата. По команда на оператора каретата, задвижвана от пневматично задвижване, ускорява безпилотния летателен апарат до скоростта на излитане, след което се отделя от него и се издига във въздуха.
Предложено е системата Skyhook да се използва като устройство за кацане. Това е теглена платформа с подвижна стрела, върху която има кабел. За да кацнете дрона, е необходимо да повдигнете стрелата и да приведете кабела във вертикално положение. Освен това БЛА, използвайки радиомаяка, влиза в курса за кацане. Операторът или автоматиката трябва да насочат апарата към устройството за кацане по такъв начин, че да хваща кабела със специална кука, монтирана на крилото. След това кабелът се опъва и потиска хоризонталната скорост на БЛА, след което може да бъде спуснат на земята или на палубата на кораба.
Безпилотната въздушна система Boeing Insitu RQ-21A Integrator / Blackjack включва пет самолета, два контролни панела на колесно шаси и теглени ремаркета с стартер и система Skyhook. Подобен състав на комплекса позволява използването му както в сухопътните войски, така и в КМП или ВМС с базирането на оборудване на кораби.
На 28 юли 2012 г. специалистите на Boeing Insitu проведоха първото тестово изстрелване на новия дрон. Устройството успешно се отдели от стартера, завърши полетната програма и „кацна“, използвайки системата Skyhook. В бъдеще бяха извършени още няколко тестови полета. Например, в началото на септември 2012 г. продължителността на полета надвишава един час за първи път.
В началото на февруари 2013 г. комплексът RQ-21A беше доставен на борда на десантния кораб USS Mesa Verde (LPT-19). На 10 февруари се състоя първото изстрелване от палубата. В продължение на няколко месеца специалистите проверяваха работата на безпилотния комплекс, когато се използва в интерес на флота или МКП.
На 19 февруари американски специалисти започнаха летателни изпитания на нова модификация на дрона - RQ -21A Block II. Тя се различава от основната версия по някои конструктивни характеристики, както и използваното оборудване. За да следи ситуацията, този БЛА получи актуализирана оптично-електронна система NightEagle, разработена като част от проекта ScanEagle. Обновената оптоелектронна система има по -добри показатели при работа през нощта и в горещ климат. Допълнителни тестове на безпилотните самолети RQ-21A и RQ-21A Block II бяха проведени паралелно.
През септември 2013 г. проектът Integrator беше преименуван на Blackjack. Скоро, в края на ноември, компанията за развитие получи договор на стойност 8,8 милиона долара, чиято цел беше да се подготви за серийното производство на нови БЛА. Първият сериен комплекс RQ-21A е прехвърлен на морската пехота през януари 2014 г.
Основният клиент на новите безпилотни летателни апарати трябва да бъде USMC. В момента Boeing Insitu изпълнява поръчка за корпуса за доставка на 32 комплекса. Всеки от тях включва пет дронове. До 2017 г. морската пехота възнамерява да закупи 100 комплекта от системата Blackjack. Общата стойност на поръчката се очаква да остане на 560 милиона долара.
ВМС на САЩ също изразиха желанието си да придобият нови БЛА. Има поръчка за 25 комплекса с по пет самолета.
По-рано беше съобщено, че през 2014 г. Кралската армия на Холандия може да получи първия си RQ-21A Blackjack. Тази структура изрази готовността си да закупи пет безпилотни системи. Още шест комплекса могат да бъдат закупени от неназована страна от Близкия изток. Няма информация за този договор.
През април 2014 г. USMC започна да експлоатира БЛА RQ-21A в Афганистан. В една от базите е доставен комплекс от пет дронове, два блока за управление и набор от друго оборудване. Блекджек устройствата бяха използвани за разузнаване и откриване на вражески цели. През септември беше съобщено, че за 119 дни експлоатация в Афганистан общото време на полет на безпилотни летателни апарати е 1000 часа. Комплексът RQ-21A се е доказал добре, в резултат на което експлоатацията му в Афганистан продължи.
