Мистериозният американски космически кораб (говорим за космическо безпилотно превозно средство X-37B) вече е на нискоземна орбита, изпълнявайки различни задачи, свързани очевидно с дългосрочни, но неизвестни космически цели. Това е третият дългосрочен полет на устройството в околоземна орбита. X-37B последно излетя в космоса на 11 декември 2012 г., той беше изстрелян от космодрума на нос Канаверал като част от мисията OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Общите цели на мисията, както и информацията за товара на борда на космическия кораб, са строго секретни.
Преди това превозните средства X-37B вече са успели да посетят космоса 2 пъти-като част от мисията OTV-1, която стартира през 2010 г. (продължи 225 дни), и като част от мисията OTV-2, през което второто построено устройство беше тествано. X-37B. Тази мисия се оказа най -дългата, космическият кораб беше в орбита 468 дни, успя да обиколи Земята повече от 7 хиляди пъти. След приключване на мисията и двата автомобила успешно кацнаха във военновъздушната база на САЩ във Ванденберг, Калифорния.
Работата по космическия кораб Х-37 започна през 1999 г., след като НАСА подписа договор с Boeing. Общата сума на договора е 173 милиона долара. От 2004 г. ВВС на САЩ ръководят проекта за експериментален орбитален самолет. X-37B е създаден от Boeing Defense Space and Security с участието на изследователските лаборатории по програмите X-37 на НАСА, X-37 на Американската агенция за напреднали отбранителни проекти (DARPA) и X-40 на САЩ Въздушни сили. Целият процес на проектиране, производство и тестване на системите на новия орбитален апарат се извършва в съоръженията на Boeing в Калифорния.
Експерименталният орбитален самолет X-37B е проектиран да изпълнява различни мисии в орбита на Земята на височини от 110 до 500 мили при скорости до 17 500 мили в час. Превозното средство тежи около 4995 кг, дължина - 9 м, височина - 2,85 м, размах на крилата около 4,5 м. Всеки самолет е оборудван с товарен отсек с размери приблизително 2 на 0,6 метра. Според създателите, дизайнът на X-37B включва най-добрите качества на космически кораб и традиционен самолет, което го прави достатъчно гъвкав, за да използва устройството за решаване на различни задачи. Изстрелването на устройството в космоса се извършва във вертикален режим с помощта на ракета -носител, но то се приземява напълно в автоматичен режим по самолетен начин (същия принцип като при совалките). И двата космически кораба X-37B са построени за ВВС на САЩ от Boeing Government Space Systems.
Според Boeing и двата самолета са изградени върху леки композитни конструкции, които са заменили традиционния алуминий. За да се защитят крилата на космическия кораб, в орбиталната равнина се използва ново поколение високотемпературни термични плочки, което е различно от карбоновите плочки, използвани на американските совалки. Също така експертите на Boeing отбелязват, че цялата авионика на космическия кораб е проектирана да автоматизира спускането и кацането на превозното средство. На всичкото отгоре X-37B няма хидравлика, всичките му системи за управление на полета и спирачките са изградени върху електромеханични задвижвания.
Днес никой не знае колко дълго ще продължи настоящата мисия в орбита, тази информация не е официално обявена никъде, също не е ясно къде точно този път устройството ще кацне. В момента ВВС на САЩ обмислят вариант с спускане и кацане на превозното средство на лентата за кацане на совалката, която се намира на територията на космическия център Кенеди на НАСА близо до нос Канаверал. Именно оттук, преди малко повече от година, космическият кораб беше изстрелян в космоса. Инфраструктурата, останала след програмата на совалка, може да се използва, което ще намали цената на целия проект, казват американски представители.
В момента най-дългият полет на орбиталния самолет X-37B в космоса остава полетът в рамките на проекта OTV-2. Устройството беше пуснато на 5 март 2011 г. от стартовата площадка, разположена във Флорида на нос Канаверал. Той е изведен на орбита с ракета Атлас-5/501. В резултат на това устройството прекара 468 дни и 13 часа в полет, кацайки на авиобаза Ванденберг в Калифорния. Полетът беше извършен като част от продължението на тестовата програма, която стартира на 22 април 2010 г. заедно с изстрелването на първия космически кораб X-37B (OTV-1) на орбита, като първият полет продължи 225 дни.
Трябва да се отбележи, че X-37B стана първият космически кораб в историята на САЩ, който се завърна на Земята и кацна напълно независимо в безпилотен режим. Според специалисти на Boeing този самолет ясно показа, че безпилотни космически кораби могат да излязат на орбита и да се върнат у дома безопасно. Като част от втория свръх дълъг полет в космоса, създателите на космическия кораб провериха подробно якостните характеристики на конструкцията X-37B, а също така тестваха и нейните допълнителни функции и възможности.
В същото време лидерите на ВВС на САЩ се отклоняват от интервюта и директни отговори на въпроса какви точно са задачите пред орбиталния космически самолет X-37B. Всички техни коментари се свеждат до думи за необходимостта от събиране на данни за характеристиките и възможностите на самолета. Според производителя космическият кораб се използва за демонстриране на безопасността и надеждността на използването на безпилотни космически кораби за многократна употреба в орбита за решаване на задачите, възложени на ВВС на страната.
Не е изненадващо, че някои скептици, както и редица експерти, включително в Русия, смятат, че САЩ тестват друг космически прехващач, който при необходимост може да деактивира спътниците на потенциален враг, а някой дори говори относно възможността за нанасяне на ракетни и бомбови удари от земната орбита.
Това не е изненадващо, тъй като ВВС на САЩ запазват мълчание и не разкриват целта на използването на орбитален самолет X-37B. В същото време официалната версия предполага, че устройството може да се използва за доставяне на различни товари в орбита, това се нарича основната му функция. В същото време има информация, че космическият кораб може да се използва за разузнавателни цели. Според руския историк А. Б. Широкорад и двете предположения са несъстоятелни поради икономическата си нецелесъобразност. Според него най -правдоподобна е версията, че американските военни използват този апарат за тестване и изпитване на технологии за бъдещия си космически прехващач, което при необходимост ще позволи унищожаването на космически обекти на други държави, включително чрез кинетични действия. Тази цел на този космически кораб може да се побере в документ, наречен "Националната космическа политика на САЩ" от 2006 г. Този документ всъщност провъзгласява правото на Вашингтон частично да разшири националния си суверенитет в космоса.
