Точно преди 160 години, на 2 март 1855 г., на престола се възкачи император Александър II Освободител, който беше предопределен да извърши трансформации, сравними с реформите на Петър I. Той получи полуфеодална страна, загубила войната, която да бъде въвлечен в нова ера. По природа Александър II не беше реформатор, но притежаваше достатъчно държавническо майсторство, за да разбере необходимостта от реформи. Почиването на лаврите на наполеоновите войни изигра жестока шега с Николай Русия: тя се приближи до войната на новото поколение - кримското - напълно неподготвена и само смелостта на моряците, войниците, офицерите и цивилните спаси страната от още повече трудни мирни условия от тези, които й бяха продиктувани в крайна сметка. Изостаналост, феодално дивачество и архаични следи от Средновековието бяха скрити зад блясъка на топки и великолепни военни паради.
Александър II отлично разбираше колко рискува да подготви трансформациите си. Започването на твърде радикални реформи би довело до недоволство на благородния елит и до конспирация. Съдбата на Павел I в този смисъл беше повече от показателна. Липсата на каквито и да било реформи би увеличила изоставането на Руската империя от напредналите сили, което неизбежно би довело до още по -тежко военно поражение в бъдеще. Можем спокойно да кажем, че още в средата на 19 век призраците на предстоящите провали в Руско-японската и Първата световна война се появяват преди суверена.
Година след края на Кримската война такова диво явление като военните селища беше премахнато и почти веднага започна подготовка за премахване на крепостното право.
На 19 февруари (3 март) 1861 г. се случва събитие с исторически размери, което променя целия начин на руския живот. На този ден общоруският император Александър Николаевич подписа „Манифеста за премахване на крепостното право“и „Правилник за селяните, излизащи от робството“. Манифестът и правилникът се превърнаха в огромно събитие в руската история, въпреки че предизвикаха недоволството както на наемодателите, така и на селяните. Бившите крепостни селяни бяха изненадани да научат, че "на свобода" те все още са принудени да служат на корвеж и да плащат наема си, а наемникът все още не им принадлежи. Условията за изкупуване на земята също бяха толкова несправедливи, че много благородници ги смятаха за опасни за стабилността на държавата. Резултатът от селската реформа беше, от една страна, многобройни селски бунтове, а от друга-селскостопански подем и появата на все по-голям слой от богати селяни.
След селската реформа Земската реформа стана естествена, създавайки гъвкава система на местно самоуправление, което от своя страна допринесе за развитието на селските болници и училища. Последваха съдебните, образователните и военните реформи, които напълно промениха духа на епохата и нейния облик.
Външната политика беше противоречива. От една страна, Александър II се стреми да се отърве от далечните и неизгодни „отвъдморски територии“, което доведе до прехвърлянето на Курилските острови в Япония, а Аляска и Алеутските острови в САЩ, както и от отказа да колонизира Нова Гвинея. От друга страна, имаше опит да се разшири влиянието вече на континента: относително мирното присъединяване на Външна Манджурия и военното - Централна Азия. Мирен Кавказ.
В резултат на руско-турската война почти всички военни победи бяха (както често се случва в руската история) успешно предадени от дипломати. В Европа Александър разчита на Прусия (по -късно - обединена Германия), виждайки в нея противовес на Франция, към което изпитва напълно разбираема лична неприязън. Уви, историята показва, че обединена Германия е неприятелска към Русия в още по -голяма степен от Франция.
Резултатите от управлението на Александър II, с всички добре известни резерви, могат да се нарекат дълбоко положителни, а самият суверен - един от най -големите владетели на Русия в цялата й история. По време на неговото управление страната тръгва по пътя на индустриалната революция и върховенството на закона. Еманципацията на селяните доведе до нахлуването им в градовете, където те станаха работници във фабрики и движещата сила зад индустриалния подем през 1890 -те години. От друга страна, половинчавият характер на реформите (предимно селските реформи) увеличи социалното напрежение. Съвременниците често критикуват политиката на Александър II и само потомците успяват да оценят неговите трансформации, само когато от тях остава малко.
