Може би темата на статията ще предизвика недоумение сред някои читатели: говорим за Римската империя, което означава, както мнозина биха си помислили, че въпросът за столицата е решен недвусмислено - Рим. Терминът „Римска империя“обаче също е двусмислен и въпросът за столиците му е много по -сложен, отколкото може да изглежда на пръв поглед.
Тетрархичната система на управление на Римската империя, въведена от император Диоклециан, изискваше определянето на нови политически центрове. Тези през 286 г. стават Никомедия (сега Измит), която самият Диоклециан избира за своя резиденция (първи август), и Медиолан (сега Милано), който става резиденция на Максимиан Херкулий (втори август). През 293 г. столиците са определени за техните съуправители, цезарите: Сирмий (сега Сремска Митровица) за Галерий (съправител на Диоклециан) и Август Треверская (сега Трир) за Констанций Хлор (съправител на Максимиан Херкулий).
През 305 г., в края на 20-годишния им мандат, Диоклециан и Максимиан Херкулий, както се очаква, се оттеглиха от властта си и започнаха да водят личен живот: Диоклециан се оттегли в двореца си близо до съвременния град Сплит (Хърватия), и Максимиан Херкулий - във вилата си в Южна Италия (по -късно последният се опита да се върне на власт, но това завърши със самоубийството му през 310 г.). Галерий в Никомедия и Констанций Хлор в Медиоланум станаха Август, а техните цезари съответно бяха Максимин Даза, племенник на Галерий, в Сирмиум, и Флавий Север, протеже на Галерий, в Августа от Тревър.
Но вече през 306 г. Констанций Хлор умира и Медиолан става резиденция на Флавий Север, а Август Треверская става резиденция на Константин, син на Констанций Хлор. Константин и други претенденти за власт в тетрархията започват да оспорват силата на Флавий Север и той не може да оцелее през 307 г., вероятно е убит по заповед на Максенций, син на Максимиан Херкулий.
През 308 г. положението с претендентите за власт стана толкова трудно, че вече имаше четирима претенденти за титлата август. Опитите за договаряне на разделението на властта не доведоха до нищо и избухна гражданска война. Един от най -важните епизоди на тази война е победата на Константин през 312 г. над Максенций при Мулвийския мост, който е близо до Рим. В памет на тази победа, благодарение на хризмата, която Константин видя в знак преди битката, от легионерите на Константин на щитовете си, той издаде през 313 г. Медиоланския едикт за религиозната толерантност, провъзгласявайки християнството за пълноценна религия на Римска империя.
И през 313 г. Лициний, друг протеже на Галерий, побеждава Максимин Даза, който след поражението се самоубива. Така през 313 г. в Римската империя са останали само два политически центъра: Медиолан, резиденцията на Константин и Никомедия, резиденцията на Лициний.
През 314 г. Константин нанася първото, а през 324 г. - окончателното поражение на Лициний и превзема столицата му Никомедия. Можем да кажем, че Константин се завръща в града на младостта си: той прекарва дълго време тук през августовия Август - Диоклециан и Галерия. Тук, през 337 г., Константин Велики умира.
След победата над Лициний, а може би дори по -рано, Константин решава да построи нова обединена столица на империята. Такъв през 330 г. е град Нов Рим, построен на мястото на древногръцката колония Византия. Името Нов Рим не се наложи и градът влезе в историята като Константинопол. Честно казано, трябва да се каже, че името, дадено на града от самия Константин, е запазено в титлата на Константинополския патриарх:
Всъщност Рим през цялото това време не остана само един от културните и религиозни, включително християнски (резиденцията на папите), центрове на империята. В 306-312. Вечният град е бил седалището на самопровъзгласилия се император Максенций, с когото едновременно през 307-308 г. действал от баща си Максимиан Херкулий. Заедно те успяха да издържат първо срещу Флавий Север, а когато той беше елиминиран от тях, срещу Галерий. Прави впечатление, че след победата над Максенций през 312 г. Константин не остава в Рим, а отива при Медиолан.
Сирмий през 375 г. е избран за негова резиденция от император Валентиниан, който умира същата година. През 379 г. Теодосий е провъзгласен тук за император.
През 395 г., след смъртта на император Теодосий Велики, Римската империя окончателно се разпада на две части, Западна и Източна, и остава в това състояние до падането на Западната Римска империя през 476 г. Медиолан отново става столица на Запада, което беше такова до 402 г., когато император Хонорий, страхувайки се от вестготите, премести резиденцията си под закрилата на мощните укрепления на Равена. Тук, в Равена, през 476 г. е свален последният западноримски император Ромул Августул. Прави впечатление, че точно това събитие, а не превземането на Рим през 410 г. от вестготите или през 455 г. от вандалите, се счита за датата на падането на Западната Римска империя.
Равена през 493-540 г. е била столица на Остроготското кралство. През 540 г. градът е превзет от източноримските (византийските) войски и от 581 г. е център на византийската провинция на Равенската екзархия, докато през 751 г. окончателно е превзет от лангобардите.
Константинопол преди окончателното му падане като столица на Византийската империя през 1453 г., под ударите на османските турци, успява да посети столицата на Латинската империя (1204-1261). Официално сегашното си име, Истанбул (което е изкривена дума „Константинопол“), градът получава едва през 1930 г.
