Йосиф Владимирович Гурко е роден на 16 юли 1828 г. в семейното имение Александровка в Могилевска губерния. Той е третото дете в семейството и принадлежи към старото благородно семейство Ромейко-Гурко, което се премества на запад от Руската империя от беларуските земи. Баща му, Владимир Йосифович, беше изключителен човек със сложна и блестяща съдба. Започвайки службата си като прапорщик на Семеновския полк, той се издига до чин генерал от пехотата. Воюва в битките при Бородино, Малоярославец, Тарутин, Бауцен, командва войски в Кавказ, участва в освобождението на Армения, умиротворява полския бунт. Владимир Йосифович разказа много на сина си за своите военни кампании, големи битки, легендарни командири от миналото и герои от Отечествената война. Напълно разбираемо е, че от ранна възраст момчето само е мечтало за военна кариера.
Джоузеф започва обучението си в Йезуитския колеж. През 1840-1841 г. семейството им преживява голяма скръб - първо умира майката на Гурко, Татяна Алексеевна Корф, а след това по -голямата й сестра София, красавица и фрейлина на императорския двор. Владимир Йосифович, едва преживял загубите, подаде оставка, обосновавайки разстроените домакински задължения и болести. Четиридесет и шестгодишният генерал-лейтенант обаче никога не е получил оставката си, напротив, през 1843 г. той е изпратен в Кавказ в разгара на битките с планинарите. По-голямата сестра на Джоузеф, седемнадесетгодишната Мариан, трябваше да изпрати при леля си, а синът му беше поставен в Корпуса на страниците.
В началото на 1846 г. Владимир Гурко е назначен за началник на всички резервни и резервни войски на армията и гвардията, а Йосиф на 12 август същата година успешно завършва корпуса и е в ранг на корнет, уреден да служи в Лейбгвардия Хусарски полк. Дотогава дъщеря Мариана се беше омъжила за Василий Муравиев-Апостол, по-малкия брат на Матвей, изпратен на заточение в Сибир, и за екзекутирания Сергей. Междувременно здравето на Владимир Гурко продължи да се влошава. През есента и зимата на 1846 г. той прекарва в имението Сахарово, а през пролетта на 1847 г. заминава за лечение в чужбина. Йосиф Гурко погребва баща си през 1852 г. Като наследство, младият офицер получава редица имоти, но не се интересува от икономиката, прехвърляйки ги на пълните грижи на мениджърите.
Много бързо Йосиф Гурко става първокласен кавалерийски офицер. На 11 април 1848 г. той вече е повишен в поручик, а на 30 август 1855 г. - в капитан. През 1849 г., във връзка с началото на революцията в Унгария, Гурко, като част от своя полк, прави поход към западните граници на Руската империя, но не успява да участва във военните действия. Когато започна Кримската война, Йосиф Владимирович опита всички възможности, за да влезе в обсадения Севастопол. В крайна сметка той трябваше да смени презрамките на капитанската охрана за презрамките на пехотен майор. Точно по това време той произнася думите, които по -късно стават известни: „Живей с кавалерията, умри с пехотата“. През есента на 1855 г. той е преместен в Черниговския пехотен полк, разположен на позициите Белбек в Крим, но отново няма време да участва във военните действия - в края на август 1855 г., след 349 дни доблестна отбрана, Руските войски напуснаха Севастопол.
През март 1856 г. в Париж е подписан мирен договор с участието на Прусия и Австрия, а шест месеца преди това, на 18 февруари 1855 г., Николай I умира от пневмония, а Александър II става негов наследник. Междувременно услугата на Гурко продължи. В чин капитан той отново се завръща в хусарския полк, където му е поверено командването на ескадрилата. На този пост той се утвърди като примерен лидер, строг, но умел възпитател и учител на подчинените. И това не бяха просто думи. Самият император обърна специално внимание на блестящата тренировка и бойната подготовка на ескадрилата Гурко по време на следващия преглед на войските. Скоро след това (6 ноември 1860 г.) Йосиф Владимирович е преместен на поста адютантско крило на Негово Императорско Величество.
През пролетта на 1861 г. Гурко е повишен в полковник и скоро изпратен в провинция Самара, за да контролира хода на селските реформи, извършени от Александър II, и да докладва лично за състоянието на нещата на царя. При пристигането си на мястото на 11 март, Йосиф Владимирович веднага се включи в случая. В най -важния момент от реформата, а именно по време на обнародването на манифеста, той даде заповед да отпечата необходимия брой законодателни актове в местните вестници. Гурко противоречи на решенията на местното благородство, което във всеки случай изисква от властите използването на военна сила срещу селяните. Излизайки като пламенен противник на силовите мерки, той твърди, че всяко „неподчинение“на селяните и потушаването на селските вълнения могат да бъдат уредени чрез „прости интерпретации“. Йосиф Владимирович лично посети всички най -„проблемни“села на провинция Самара, провеждайки дълги разговори със селяните, обяснявайки и обяснявайки им същността на настъпилите промени.
Показателни са мерките, предприети от Гурко по отношение на пленения селянин Модест Сурков, който "свободно" тълкува манифеста пред селяните за пари, както и частния Василий Храбров, който се нарича Велик княз Константин Николаевич и разпределя права и свободи на местните селяни. Йосиф Владимирович се обяви категорично против смъртното наказание за „преводачи“. Той каза, че смъртта ще ги издигне в очите на селяните до ранг на национални герои, което от своя страна може да доведе до мащабни демонстрации. Доказвайки, че е перспективен политик, Гурко оказва натиск върху анкетната комисия, като гарантира, че и двамата „преводачи“„във всички села, покрай които са минали, са публично разобличени, а след това подложени на телесно наказание и осъдени на затвор.
Адютантното крило също отне много сили за борба със злоупотребите със собствениците на земя в провинция Самара. В докладите си до суверена той редовно докладва за почти широко разпространената злоупотреба с власт от собствениците на земя по отношение на селяните, сред които най -често срещаните са: превишаване на нормите за отпускане и задържане и преразпределение на плодородна земя. Действайки според ситуацията, Гурко повлия на местните власти, например, той можеше да даде заповед да раздава зърно на селяни, които са били лишени от всички резерви по вина на собствениците на земя. Случаят с рицарския маршал на императорския двор, княз Кочубей, който отнел от селяните цялата добра земя, която притежавали, бил широко разпространен. Не смутен в изразите, Гурко в следващия си доклад до Александър II очертава картина на случващото се и в резултат конфронтацията между собственика на земята и селяните е разрешена в полза на последните.
Действията на Йосиф Владимирович в хода на селската реформа бяха оценени положително дори от опозиционния вестник „Колокол“Александър Херцен, който веднъж каза, че „агилетите на адютантното крило на Гурко са символ на чест и доблест“. Константин Победоносцев докладва на царя: „Съвестта на Гурко е на войник, чист. Той не се поддава на действията на политически говорещи, няма хитрост и не е способен на интриги. Той също няма благородни роднини, които се стремят да направят политическа кариера за себе си чрез него."
В началото на 1862 г. тридесет и четири годишният Гурко се жени за Мария Саляс де Турнемир, родена графиня и дъщеря на писателката Елизабет Василиевна Саляс де Турнемир, по-известна като Евгения Турс. Младата съпруга стана лоялен приятел на Йосиф Владимирович, любовта им един към друг остана взаимна през целия им живот. Любопитно е, че този брак предизвика осъждане от страна на императора, тъй като самата писателка, наречена от съвременниците си „руски Жорж Санд“, и нейното семейство и другари бяха смятани за твърде либерални за обещаващия адютант. Писателят и журналист Евгений Феоктистов си спомня: „Царят дълго не искаше да прости на Гурко брака му. Младите се установяват в Царско село, където Йосиф Владимирович се задоволява с доста ограничен кръг от познати. Той сякаш се бе опозорил и за голяма изненада на колегите си, които нямаха представа какво се е случило между него и императора, не получи назначения."
През следващите четири години Гурко изпълнява незначителни задачи от административен характер. Той също така ръководи набирането на персонал в провинциите Вятка, Калуга и Самара. Накрая през 1866 г. той е назначен за командир на четвъртия хусарски полк на Мариупол, а в края на лятото на 1867 г. е повишен в генерал -майор с назначение в свитата на императора. През 1869 г. Гурко получава лейбгвардейския конно -гренадирски полк, който командва в продължение на шест години. Генералите с право вярваха, че този полк се отличава с отлична подготовка. През юли 1875 г. Йосиф Владимирович е назначен за командир на втората гвардейска кавалерийска дивизия, а година по -късно е повишен в генерал -лейтенант.
През лятото на 1875 г. избухват антитурски въстания в Босна и Херцеговина, а по-късно и в България. Повече от петстотин години сърби, черногорци, българи, босненци, македонци и други народи, близки по вяра и кръв до славяните, са били под турското иго. Турското правителство беше жестоко, всички смущения бяха наказани безмилостно - градовете изгоряха, хиляди цивилни загинаха. Нередовните турски войски, наречени баши-базуци, бяха особено кръвожадни и свирепи. Всъщност това бяха неорганизирани и неконтролируеми групи бандити, наети главно от войнствените племена на Османската империя в Мала Азия и Албания. Техните части демонстрират особена жестокост при потушаването на Априлското въстание, избухнало през 1876 г. в България. Повече от тридесет хиляди цивилни загинаха, включително възрастни хора, жени и деца. Клането предизвика широко обществено недоволство в Русия и европейските страни. Оскар Уайлд, Чарлз Дарвин, Виктор Юго, Джузепе Гарибалди изразиха своята подкрепа за българите. В Русия се създават специални „славянски комитети“, които събират дарения за въстаниците, в градовете се организират доброволчески отряди. Под натиска на Русия през 1877 г. в Константинопол се провежда конференция на европейски дипломати. Това не сложи край на зверствата и геноцида на славянските народи, но позволи на страната ни да постигне негласно споразумение между европейските сили за ненамеса във варящия военен конфликт с Турция.
План за бъдеща война е съставен в края на 1876 г. и в края на февруари 1877 г. е проучен от императора и одобрен от Генералния щаб и военния министър. Тя се основаваше на идеята за светкавична победа - руската армия трябваше да премине Дунав на сектор Никопол -Свищов, който няма крепости, а след това да се раздели на няколко отряда с различни задачи. Гурко по това време вече беше на 48 години, но беше строен като млад мъж, силен и издръжлив, непретенциозен в ежедневието на Суворов. Великият херцог Николай Николаевич, главнокомандващ Дунавската армия, го познаваше добре, тъй като от 1864 г. беше генерален инспектор на кавалерията. Известно е, че той лично е настоявал за назначаването на Йосиф Владимирович в действащата армия, казвайки: „Не виждам друг командир на предната конница“.
На 12 април 1877 г. Русия обявява война на Турция. На 15 юни напредналите части на руската армия преминават Дунава, а на 20 юни Гурко пристига на мястото на армията. Със заповед от 24 юни 1877 г. той е назначен за началник на Южния (преден) отряд, разполагащ с една пушка и четири кавалерийски бригади, триста казаци с тридесет и две оръдия и шест отряда на българското опълчение. Задачата пред него беше поставена много ясно - да окупира град Търново и проходите през Балкана.
Йосиф Владимирович, който до този момент нямаше военен опит, блестящо се показа в командването на Южния отряд. По време на тази операция за първи път се проявява неговият забележителен военен гений, съчетаващ жизненост, изобретателност и разумна смелост. Гурко обичаше да повтаря на командирите си: „С подходяща подготовка битката не е нищо особено - същото упражнение само с боеприпаси, изискващо още по -голям ред, още по -голямо спокойствие. … И помнете, че вие водите руски войник в битка, който никога не изоставаше от офицера си."
На 25 юни 1877 г., приближавайки се към Търново, Гурко предприема разузнаване на района. Правилно оценявайки объркването на противника, той, без забавяне, превърна разузнаването в мълниеносна конна атака и превзе града с един бърз удар. Турският гарнизон се оттегли панически, изоставяйки боеприпаси, оръжие и боеприпаси. Новината за превземането на древната столица на България в рамките на час и половина и само от силите на една кавалерия беше посрещната с ентусиазъм в Русия. Руските войници в освободените български селища бяха посрещнати като освободители. Селяните ги извикаха на поста, почерпиха ги с мед, хляб и сирене, свещениците кръстосаха кръстния знак върху войниците.
След превземането на Търново войските на Южния отряд започват да изпълняват основната задача - превземането на балканските проходи. През Стара планина имаше четири прохода, най -удобният от които беше Шипка. Турците обаче силно го укрепиха и запазиха големи резерви в Казанлъшко. От останалите проходи те не контролираха само най -трудните - Хайнкойския проход. Южният отряд успешно го побеждава и до 5 юли разбива турските сили край град Казанлък. При преобладаващите обстоятелства врагът, укрепен на Шипка, може да бъде атакуван едновременно както от север, така и от юг (тоест от тила), където се е намирал отрядът на Гурко. Руските войски не пропуснаха такава възможност - след ожесточени двудневни боеве врагът, който вече не се опитваше да удържа позициите си, през нощта се оттегли по планински пътеки към Филипопол (сега Пловдив), изоставяйки цялата артилерия.
Победите на Южния отряд, който имаше три пъти по -малко сили от тези на противостоящите им турски войски, предизвикаха истинска паника в Константинопол. Много от най -висшите сановници на Османската империя бяха отстранени от постовете си. Главнокомандващият на турските сили по Дунава-некадърният и остарял Абди паша-е уволнен, а на негово място турският Генерален щаб поставя четиридесет и пет годишния генерал Сюлейман паша. Той беше наистина достоен противник, командир на нова, европейска формация. В продължение на седемнадесет дни по море и по суша, преодолявайки почти седемстотин километра, той успя да прехвърли двадесет и пет хиляден корпус от Черна гора и го хвърли в битка в движение.
През това време Гурко получава подкрепления под формата на една пехотна бригада, както и разрешение да „действа според обстоятелствата“. Поставяйки задачата да попречи на турските сили да достигнат проходите Хаинкьой и Шипка, Гурко преодолява Малкия Балкан и на 10 юли край Стара Загора, на 18 юли край Нова Загора и на 19 юли край Калитинов печели още няколко блестящи победи. В края на юли обаче големи вражески сили се приближиха до село Ески-Загри. Това място се държеше от малка чета от руски войници и български милиции, водени от Николай Столетов. След пет часа ожесточени отбранителни битки се появи заплахата от обкръжение и Николай Григориевич даде заповед да напусне селището. За съжаление основните сили на Йосиф Владимирович не успяха да пристигнат навреме, за да помогнат - по пътя за Стара Загора се срещнаха с войските на Реуф паша. В крайна сметка врагът беше победен, но времето мина и Гурко нареди на всички части да се оттеглят към проходите. Жертвите не бяха напразни, очуканата армия на Сюлейман паша лижеше раните три седмици и не помръдна.
Второто неуспешно нападение срещу Плевна и невъзможността да се подсили Южната чета с подкрепления послужиха като основание за нареждане на отряда „Гурко“да се оттегли на север към Търново. Самият Йосиф Владимирович, който няма необходимите резерви не само за настъплението, но и за оперативното противопоставяне на турските чети, казва: „Ако Сюлейман паша ми се противопостави с цялата армия, щях да се съпротивлявам до последната крайност. Мисълта какво ще се случи тук, когато ме няма, е внушаваща страхопочитание. Моето отстъпление ще сигнализира за общо клане на християни. … Въпреки желанието, не мога да отклоня тези зверства, защото не мога да разделя войските и да изпращам отряди на всяко място “.
Силите на Гурко се присъединиха към силите на генерал Фьодор Радецки, задържайки южната зона на театъра на военните действия. Командването на армията, представлявано от великия херцог Николай Николаевич, оцени действията на Йосиф Владимирович, като му присъди чин генерал -адютант и го награди с орден „Свети Георги“от трета степен. Въпреки това, неизмеримо над всички награди беше честта и славата, които той спечели от обикновените войници. Войниците имаха безгранична вяра в Гурко и го наричаха „генерал Вперьод“. Той изуми всички със своята издръжливост и неукротима енергия, хладнокръвие по време на битки, спокойно застанал под куршуми на предната линия. Съвременниците го описват така: „Строен и слаб с огромни бакенбарди и остри, сиви, дълбоки очи. Говореше малко, никога не спореше и изглеждаше непроницаем в чувствата, намеренията и мислите си. От цялата му фигура дишаше вътрешна сила, страховита и авторитетна. Не всички го обичаха, но всички го уважаваха и почти всички се страхуваха."
Южният отряд е разформирован и през август 1877 г. Гурко заминава за Санкт Петербург, за да мобилизира втората си гвардейска кавалерийска дивизия. На 20 септември той вече беше пристигнал с нея в Плевна и бе поставен начело на цялата конница на Западния отряд, разположен на левия бряг на Вита. Плевна препречваше пътя на Константинопол за руските войски. Трикратното нападение на крепостта е неуспешно и руско-румънските войски, според плана на Едуард Тотлебен, който ръководи обсадата, обграждат града от юг, север и изток. На югозапад и запад обаче пътищата за врага всъщност бяха отворени и редовно пристигаха боеприпаси и храна за войниците на Осман паша по магистралата София. Резервните части на Шефкет паша, ангажирани с охраната на магистралата, издигнаха по протежение на нея близо до пет села - Горни Дибник, Долен Дибник, Телиш, Яблуниц и Радомирс - мощни укрепления, разположени на разстояние 8-10 километра едно от друго и се състоят от на редица редути с предни окопи.
Задачата да блокира магистралата София беше възложена на Гурко. Той разработи план, според който обединените сили на кавалерията и охраната трябваше да действат. Щабът одобри предложението му и Йосиф Владимирович прие под своето командване цялата охрана, включително полк Измайловски. Това решение предизвика недоволство сред много военачалници. И все пак старшинството на Гурко беше по -малко от това на повечето командири на дивизии, включително началника на щаба на гвардейския корпус. Сложността на ситуацията обаче принуди главнокомандващия Дунавската армия да пренебрегне гордостта на висшите командири, които имат опит, но не се различават в необходимите качества. Поемайки командването на охраната, Гурко каза на офицерите: „Господа, трябва да ви съобщя, че страстно обичам военните дела. Такова щастие и такава чест паднаха в моята доля, за която никога не съм посмял да мечтая - да поведа Гвардията в битка. Той каза на войниците: „Гвардейците, те се грижат за вас повече от останалата армия … и сега е време да докажете, че сте достойни за тези грижи … Покажете на света, че духът на войските на Румянцев и Суворов са живи във вас. Изстреляйте интелигентен куршум - рядко, но точно и когато трябва да се справите с щиковете, направете дупки във врага. Той не понася ура ни “.
Първият удар по врага е нанесен в Горни Дибняк на 12 октомври. Тази кървава битка заема видно място в аналите на военното изкуство, тъй като тук Гурко използва нови методи за движение на веригата на пушката преди атака - пълзене и лихва. По различен начин Йосиф Владимирович се приближи до атаката на укрепленията в Телиш. Виждайки безполезността на нападението, той дава заповед за провеждане на мощен артилерийски обстрел. Огънят на руските батареи деморализира врага и на 16 октомври петхилядният гарнизон прекрати съпротивата. И на 20 октомври Долни Дибник се предаде без бой. Въпреки успеха на операцията, която осигури пълната блокада на Плевна, цената й беше огромна. Загубите на руснаците възлизат на над четири хиляди души. И въпреки че Александър II, който по това време беше близо до Плевна, награди генерала със златен меч, обсипан с диаманти и с надпис „За смелост“, самият Гурко беше много разстроен от загубите, понесени от охраната.
Доставките на боеприпаси и провизии за обсадения град престанаха и съдбата на крепостта беше предрешена. Гяурко паша, както турците наричали Йосиф Владимирович, предложил на командването нов план - незабавно да отиде на Балкана, да премине планините, да победи новосформираната армия на Мехмет -Али и след това да отблокира войските на Шипка, сдържащи силите на Сюлейман паша. Повечето от членовете на военния съвет нарекоха лудо план на Йосиф Владимирович. В отговор генералът, в никакъв случай не склонен към патос, каза: „Ще водя отчет за делата си пред историята и отечеството“. Разногласията стигнаха толкова далеч, че заобикаляйки непосредственото началство, Гурко, който имаше прякора „трън“в щаба, изпрати на императора меморандум, в който се очертават мерките, които той предлага. Той завърши със следните думи: „Амбициозните планове са далеч от мен, но не ме интересува какво ще каже потомството за мен и затова ви уведомявам, че трябва да атакувате незабавно. Ако Ваше Величество не е съгласен с мен, аз ви моля да назначите на моя длъжност друг началник, който е по -добре подготвен от мен да изпълни пасивния план, предложен от щаба."
В резултат на това беше решено четата на Гурко, след като получи подкрепление, да премине Стара планина и да се придвижи към София по южния им склон. В края на октомври - началото на ноември 1977 г. кавалерията на Гурко окупира град Враца, Етрополе и Орхание (дн. Ботевград). Между другото, близо до българския град Орхание се концентрира 25-хилядна група, която се готви да освободи войските на Осман паша. Превантивният удар на Гурко шокира врага, командирът на групата загива на бойното поле, а турските войски, понесли големи загуби, се оттеглят към София. Както и преди година, авансовата чета на Гурко беше възторжено приета от местното население. Младите българи поискаха да се присъединят към руските чети, помогнаха на кавалеристите при разузнаването, напоиха коне на биваци, нарязаха дърва и работеха като преводачи.
Генерал Йосиф Гурко на Балканите. П. О. Ковалевски, 1891 г.
След като постигна редица успехи, Йосиф Владимирович се готвеше за поход за Балканите, но главнокомандващият Дунавската армия, проявявайки предпазливост, задържа войските си край Орхание до падането на Плевна. Хората от Гурко чакаха това събитие повече от месец с лошо снабдяване и в условията на настъпващото студено време. Накрая, в средата на декември, отряд (около седемдесет хиляди души с 318 оръдия), подсилен от Трета гвардейска дивизия и Девети корпус, преминава през Балканите. Те бяха посрещнати от бури и ужасен студ, покрити със сняг пътеки и ледени спускания и изкачвания - изглеждаше, че самата природа застава на страната на врага. Един съвременник пише: „За да се преодолеят всички трудности и да не се отклоним от целта, беше необходимо да имаме неразрушима вяра в своите войски и в себе си, желязо, волята на Суворов“. По време на прехода Йосиф Владимирович даде на всички пример за лична издръжливост, енергия и жизненост, споделяйки всички трудности на кампанията заедно с лични войници, лично командвайки възхода и падението на артилерията, насърчавайки войниците, спящи на открито, задоволявайки се с проста храна. Когато при едно преминаване Гурко беше информиран, че е невъзможно да се вдигне артилерия дори на ръце, генералът отговори: "Тогава ние я дърпаме със зъби!" Известно е също, че когато между офицерите започна мърморене, Гурко, след като събра цялата гвардейска команда, заплашително каза: „По волята на императора съм поставен над вас. Изисквам от вас безспорно подчинение и ще принудя всеки да изпълни точно, а не да критикува моите заповеди. Ще помоля всички да запомнят това. Ако на големите хора е трудно, ще ги поставя в резерв и ще продължа с малките."
Повечето чуждестранни военни лидери сериозно вярваха, че е невъзможно да се провеждат военни операции на Балканите през зимата. Йосиф Владимирович наруши този стереотип. Преодоляването на себе си и борбата с природните сили продължи осем дни и завърши с победата на руския дух, което предопредели и изхода от цялата война. Отрядът, попадайки в Софийската котловина, се премества на запад и след ожесточена битка на 19 декември превзема позицията на Ташкисен от турците. И на 23 декември Гурко освободи София. В заповедта по повод освобождението на града военачалникът докладва: „Ще минат години, а нашите потомци, посещавайки тези сурови места, с гордост ще кажат - руската армия премина тук, възкресявайки славата на Румянцев и Суворов чудотворни герои!"
След Йосиф Владимирович други отряди от нашата армия също направиха прехода през Стара планина. В началото на януари 1878 г. в тридневна битка при Филипопол Гурко разбива войските на Сюлейман паша и освобождава града. Това беше последвано от окупацията на Адрианопол, която отвори пътя към Константинопол и накрая, през февруари, беше заловено западното предградие на Константинопол, Сан Стефано. В този момент е подписан мирен договор, който слага край на турското иго в България. Скоро на всички карти на Европа се появи нова държава и в чест на генерал Гурко в България бяха кръстени три селища - две села и един град. За тази кампания през януари 1879 г. Йосиф Владимирович е награден с орден „Свети Георги“от втора степен.
След края на войната военачалникът, който стана много известен както в родината си, така и в Европа, си взе ваканция за известно време. Предпочиташе да почива в Сахаров със семейството си, което, трябва да кажа, беше доста голямо с него. По различно време в семейството на Гурко се раждат шест сина, трима от които - Алексей, Юджийн и Николай - умират или умират по време на живота на родителя си. По времето на смъртта на Йосиф Владимирович останаха трима от синовете му - Дмитрий, Владимир и Василий. След революцията всички те отидоха в изгнание.
На 5 април 1879 г., след сензационен опит за убийство на Александър II, Гурко е назначен за временен военен генерал-губернатор на Санкт Петербург. Основната му задача беше да се бори с терористичните действия на популистите. Безкомпромисно и доста грубо той нареди нещата в столицата. Това се доказва от редица задължителни правила, регулиращи движението на експлозиви и огнестрелни оръжия. Също така, по инициатива на Йосиф Владимирович, всички градски портиери бяха мобилизирани да служат в полицията.
От началото на 1882 г. до юли 1883 г. Гурко изпълнява задълженията на временния генерал-губернатор на Одеса и командира на местния военен окръг. Основните му занимания са образование и обучение на войските на гарнизона. На този пост Йосиф Владимирович участва в процеса срещу Николай Желваков и Степан Халтурин, които убиха Василий Стрелников, военен прокурор и активен борец срещу революционното подполье. След директна заповед от Александър III той ги изпълнява.
Скоро Гурко е преместен на поста генерал-губернатор, както и командир на Варшавския военен окръг. Неговата цел беше да възстанови реда в района на Привисленски и да обучи гарнизонни части. Докладите на агенти на съседни държави, прихващани и доставяни на Гурко, свидетелстват за неблагоприятната ситуация на международната арена. Самият командир беше убеден в нарастващата заплаха от Германия и Австрия и използвайки огромния си опит, той проведе интензивна подготовка на войските. Йосиф Владимирович отделя много внимание на укрепителната отбрана на областта, укрепвайки укрепленията на Новогеоргиевск, Ивангород, Варшава, Брест-Литовск, създавайки линия от нови укрепени точки, обхващайки района с мрежа от стратегически магистрали и създавайки близка и жива връзка между крепостите и войските. Артилерията на областта получи нов обширен обхват, а кавалерията - обект на специално внимание на Гурко - беше постоянно в движение, изпълнявайки задачи за бързина, действия в масите, разузнаване и т.н.
Лагери, учения, стрелба на живо и маневри се сменят и се извършват както през лятото, така и през зимата. В заповедта за войските на областта Йосиф Владимирович се изказа срещу командирите, които се занимаваха със случая „от формална гледна точка, без да влагат сърце в това, поставяйки личното удобство над възложените отговорности за ръководството на образованието и възпитание на хората “. Военни експерти отбелязват нестандартните методи на Гурко, а традициите, установени при него при обучението на войските, се запазват до началото на Първата световна война. Освен това Йосиф Владимирович провежда политика на отстояване на националните интереси на руския народ във Варшавския военен окръг. Изпълнявайки волята на Александър III, той остава в същото време лоялен към личните си възгледи, придържайки се към ненасилствените принципи при разрешаването на конфликтни ситуации.
Дългите години служба подкопават здравето на бойния генерал. На 6 декември 1894 г. шестдесет и шест годишният Йосиф Владимирович беше уволнен по лична молба. За услугите, оказани на Отечеството и трона, суверенът повишава Гурко в чин генерал -фелдмаршал. Заслужава да се отбележи, че Йосиф Владимирович е родом от старо семейство, собственик на най -високите награди на империята, син на генерал от пехотата, който сам достигна ранга на фелдмаршал, изненадващо, не беше издигнат до нито един княжеско или графско достойнство. Основната причина за това, очевидно, беше прямотата на неговите преценки. Не обръщайки внимание на личностите, при всяка ситуация "направо като щик" Гурко смело изрази мнението си. Тази черта на характера неведнъж води до конфликтите му с руските императори.
Паметник на фелдмаршал Гурко
В деня на коронацията на Николай II през пролетта на 1896 г. Гурко става кавалер на ордена на св. Андрей Първозван, а също е назначен за началник на четиринадесетия стрелков батальон, който е част от четвъртата стрелкова бригада, който печели прякора „желязо“под командването на Йосиф Владимирович през 1877г. Последните години от живота си Гурко прекарва в имението Сахарово, разположено близо до Твер. Командирът беше тежко болен, краката му издаваха и той не можеше да се движи самостоятелно. Въпреки това той ръководи работата по подобряването на парка - от лиственица, бреза и реликтова ела, са положени алеи, които съставляват монограма IVG. Фелдмаршалът умира от сърдечен удар в нощта на 14 срещу 15 януари 1901 г. на седемдесет и третата година от живота и е погребан в родовата крипта.
