На 26 октомври 1960 г. в централните вестници на СССР се появява съобщение за смъртта на главнокомандващия ракетните войски на главния маршал на артилерията Митрофан Иванович Неделин при самолетна катастрофа. Всичко в него беше вярно, с изключение на едно: бедствието беше ракета.
В края на 50 -те години Съединените щати поставиха в готовност няколко десетки МБР. Съветските ракети не можеха да достигнат територията на САЩ. Разработващата се ракета R-16 трябваше да реши този проблем. Централният комитет призовава ракетоносците по всякакъв възможен начин: те искаха да определят успешното изстрелване на годишнината от революцията - 7 ноември 1960 г. До голяма степен поради това „ускоряване на развитието“ракетата беше изпратена от фабрика с несъвършенства. На 21 октомври започнаха нейните тестове преди стартирането. След 2 дни ракетата беше заредена с гориво и започна да се подготвя за изстрелване, но беше открит теч на гориво. В запълнено състояние R -16 може да издържи не повече от 24 часа - гумените уплътнителни системи вече не издържат. Стартът беше насрочен за 24 октомври …
На 24 октомври в 18 часа и 45 минути местно време, когато тридесетминутната готовност вече беше обявена, проверка все още течеше в началото. Освен персонала, изпълняващ необходимата работа, на обекта имаше и много други хора - членове на държавната комисия, военни и цивилни специалисти. Председателят на държавната комисия маршал Неделин седеше на стол до ракетата.
Тестовете за проверка продължиха, когато внезапно се чуха удари в дълбините на ракетата. След това огнена факла избухна от дюзата на втория етап. За секунди ракетата и съоръженията за изстрелване бяха обхванати от пламъци. Многометровият колос се счупи наполовина и падна върху стартовата площадка. Хора, обгърнати от пламъци, се гърчеха от болка и умираха в агония под обективите на автоматични камери. Те трябваше да заснемат успешния старт на P-16. От спомените на командира на комуникационния взвод старши лейтенант А. Маслов: „Пламъкът, който летеше по бетона, ме ближеше навсякъде. Горях, мислех си: свърши. Но нещо подтикна, тъй като бях в паметта си - бягай! Тичах, но целият бях погълнат от пламъци, започнах да се търкалям в пясъка … Събудих се в болницата на втория ден."
Огнен ад
Веднага след като огънят малко утихна, службите за спешна помощ се заеха с работата. Картината беше ужасна. Навсякъде
овъглени трупове, които не могат да бъдат идентифицирани. Сред спасителите изтича някакъв чин от специалното подразделение и, заплашвайки дежурния офицер с пистолет, поиска от него отговор къде е маршал Неделин.
Вечерта в Москва отиде телеграма: „Има жертви на до 100 или повече души. Главният маршал беше на полигона. Сега го търсят. " Телеграмата е подписана от ръководителя на техническите изпитания и главен дизайнер Михаил Янгел. Самият той не е пострадал - само няколко минути преди инцидента той отиде в стаята за пушачи. Поне така Янгел отговори на въпроса на Хрушчов: "Защо останахте жив?"
По -късно в пепелта са намерени парче плат от маршалска туника и депутатска значка. Освен Неделин, при пожара загинаха 57 военнослужещи и 17 представители на отбранителната индустрия. През ноември и декември още 11 души загинаха от изгаряния и отравяния.
Следствената комисия беше оглавена от Леонид Брежнев, който веднага каза на експертите: „Няма да наказваме никого, всички виновни вече са наказани“. В доклада на комисията се посочва, че подготовката на ракетата за изстрелване е извършена с напълнена с гориво система за стартиране на двигателя и включено бордово захранване, което не може да се направи категорично - по -безопасно е да се пуши върху цев барут. В резултат на това двигателят от втория етап беше преждевременно стартиран, който изгоря през дъното на резервоара за окислител от първа степен със своя факел, а след това резервоарът за гориво от втория етап се срути …
Успешното изстрелване на ракетата R-16 се състоя едва на 2 февруари 1961 г. Освен човешки трагедии, това бедствие, най-голямото в историята на съветската космонавтика, доведе до важно последствие. Изстрелването на ракетата с първия човек на борда беше забавено. Преди това беше насрочено за декември 1960 г.
