През 1798-1801 г. по инициатива и под прякото ръководство на Наполеон Бонапарт френската армия се опитва да се утвърди в Близкия изток, като превзема Египет. В историческата кариера на Наполеон египетската кампания се превърна във втората голяма война след италианската кампания.
Египет като територия имаше и има голямо стратегическо значение. По време на ерата на колониална експанзия тя е много привлекателна както за Париж, така и за Лондон. Буржоазията в Южна Франция, особено Марсилия, отдавна има обширни връзки и търговия със средиземноморските страни. Френската буржоазия не беше против да се утвърди на редица доходоносни места, като например крайбрежието на Балканския полуостров, островите в Източното Средиземноморие, гръцкия архипелаг, Сирия и Египет.
До края на 18 век желанието за създаване на колонии в Сирия и Египет нараства значително. Англичаните превземат редица френски колонии (Мартиника, Тобаго и др.), Както и някои холандски и испански колониални владения, което води до почти пълно прекратяване на френската колониална търговия. Това удари силно френската икономика. Талейран в доклада си до Института на 3 юли 1797 г. „Мемоар за предимствата на новите колонии в съвременните условия“директно посочва Египет като възможна компенсация за загубите, понесени от французите. Това беше улеснено от постепенното отслабване на Османската империя, която губеше позициите си в Северна Африка. Упадъкът на Турция през 18 век води до появата на въпроса за „турското наследство“. Египет в това наследство беше особено вкусен залък.
Французите разглеждаха отблизо и много изкусителния Левант, територията на Източното Средиземно море (съвременна Турция, Сирия, Ливан, Израел, Йордания, Палестина), която беше владение на османските султани. Дълго време, от времето на кръстоносните походи, европейците също се интересуваха от Египет, който по време на Френската революция беше юридически част от Османската империя, но всъщност беше независима държавна формация. Египет, измит както от Средиземно море, така и от Червено море, може да се превърне в трамплин, чрез който Франция да окаже по -сериозно влияние върху конкурентите в борбата за Индия и други азиатски страни и земи. Известният философ Лейбниц веднъж представи доклад на крал Луи XIV, в който съветва френския монарх да завземе Египет, за да подкопае позицията на холандците в целия Изток. Сега основният конкурент на Франция в Южна и Югоизточна Азия беше Англия.
Затова не е изненадващо, че предложението на Наполеон да завземе Египет не разгневи френското правителство. Още преди кампанията в Египет Наполеон заповядва превземането на Йонийските острови. В същото време той окончателно замисля идеята за поход на Изток. През август 1797 г. Наполеон пише до Париж: „Не е далеч времето, когато ще почувстваме, че за да победим наистина Англия, трябва да завладеем Египет“. След като завзе Йонийските острови, той упорито съветва правителството да завземе Малта, тя беше необходима като база за хвърляне в Египет.
Политическа ситуация
След победата в Италия Наполеон на 10 декември 1797 г. е тържествено посрещнат в Париж. Тълпи от хора поздравиха героя, чието име не слиза от устните напоследък. В Люксембургския дворец генералът беше поздравен от цялата официална Франция: членове на Директорията, министри, сановни лица, членове на Съвета на старейшините и Съвета на петстотин, генерали, висши офицери. Барас произнесе цветна реч, в която поздрави Бонапарт като герой, който отмъсти за Франция, поробена и унищожена в миналото от Цезар. Френският командир донесе в Италия, по думите му, „свобода и живот“.
Зад усмивките и приятелските речи на политиците обаче, както обикновено, се криеха лъжа, раздразнение и страх. Победите на Наполеон в Италия, преговорите му с италианските правителства и австрийците го направиха политическа фигура, той престана да бъде само един от многото генерали. В продължение на почти две години Наполеон действа както във военната, така и в политическата и дипломатическата сфера, пренебрегвайки интересите на управляващата група, често в пряк конфликт с тях. По -специално Директорията дава на Наполеон пряка заповед да не сключва мир с Австрия, да започне кампания срещу Виена. Но генералът, противно на ясните инструкции на правителството, сключи мир и Директорията беше принудена да го приеме, тъй като законодателните съвети и цялата страна, изтощени от войната, жадуваха за мир. Латентната конфронтация непрекъснато се увеличаваше. И това, което плашеше членовете на Директорията, позициите на Наполеон непрекъснато се засилваха. Неговата политика получи широка подкрепа.
Бонапарт беше изправен пред избор: какво да прави по -нататък? Положението в републиката беше тежко - финансите бяха в безпорядък, хазната беше празна, корупцията и кражбите бяха в разцвет. Шепа спекуланти, доставчици на армията, присвоители спечелиха огромни богатства, а обикновените хора, особено бедните, страдаха от недостиг на храна и високи спекулативни цени на храните. Директорията не успя да създаде стабилен режим, да нареди нещата в страната, напротив, нейните членове самите са участници в присвояване и спекулации. Наполеон обаче все още не знаеше към какво точно да се стреми. Той беше достатъчно амбициозен и кандидатства за място в Директорията. Правени са опити в тази посока. Но членовете на Директорията и преди всичко Барас бяха против включването на генерала в правителството. Директният, легален път към върха на властта се оказа затворен за Наполеон. Други начини все още бяха невъзможни. По -голямата част от населението все още подкрепя Републиката, незаконното завземане на власт може да предизвика сериозна съпротива в обществото. Пътуването до Египет отложи окончателното решение, даде време на Наполеон да помисли, да укрепи лагера на своите поддръжници. Успехът в тази кампания би могъл да засили имиджа му в обществото. Да, и противниците му се зарадваха - Директорията, не без удоволствие, изпрати амбициозния генерал в египетската експедиция. Ако успее, той е добър; той загива, той също е добър. Това решение удовлетвори и двете страни.
Трябва да се каже, че по това време Наполеон се сближи с външния министър Талейран. Той с известен инстинкт се досети за изгряваща звезда в младия корсикански генерал и започна да подкрепя неговите начинания.
Още месец и половина преди завръщането си в Париж, Бонапарт е назначен за командир на „английската армия“. Тази армия е предназначена за нахлуването на Британските острови. След подписването на мир с Австрия и Руската империя, само Англия е във война с Франция. Слабостта на френския флот спрямо британския флот направи невъзможно безопасното транспортиране на голяма армия до Америка или Индия. Затова бяха предложени два варианта: 1) да се приземи десант в Ирландия, където местното население мразеше британците (те действително извършиха геноцида над ирландците); 2) да кацне армия във владенията на Османската империя, където с късмет можете да я преместите в Индия. В Индия французите разчитаха на подкрепата на местните владетели. Вторият вариант беше за предпочитане. Вярваше се, че човек може да се разбира с турците. Франция традиционно има силна позиция в Истанбул. Освен това, след като французите завземат Йонийските острови и Франция подписва изгодни споразумения с Кралство Неапол, Великобритания губи всички свои постоянни военноморски бази в Средиземноморието.
Освен това Изтокът винаги привлича Наполеон. Любимият му герой беше повече Александър Велики, отколкото Цезар или който и да е друг исторически герой. Вече пътувайки през египетските пустини, той полу шеговито, полусериозно каза на своите другари, че е роден твърде късно и не може, подобно на Александър Велики, който също завладя Египет, веднага да се обяви за бог или син на Бог. И вече съвсем сериозно, той говори за факта, че Европа е малка и че наистина много големи неща могат да се направят на Изток. Той каза на Буриен: „Европа е червейна дупка! Никога не е имало толкова големи притежания и големи революции като на Изток, където живеят 600 милиона души”. В главата му се раждат мащабни планове: да достигне Инд, да вдигне местното население срещу британците; след това се обърнете, вземете Константинопол, вдигнете гърците към освободителната борба срещу Турция и т.н.
Наполеон притежава стратегическо мислене и разбира, че Англия е основният враг на Франция в Европа и света. Идеята за нахлуване на Британските острови беше много примамлива за Наполеон. Повдигнете френско знаме в Лондон, което би могло да бъде по -завладяващо за амбициозния Наполеон. Англия нямаше мощни сухопътни сили и нямаше да може да устои на френската армия. През 1796 г. французите успяват да установят контакти с ирландските национални революционни среди. Но операцията беше много рискована поради слабостта на френския флот. През февруари 1798 г. Наполеон пътува до западните и северните брегове на Франция. Той посети Булон, Кале, Дюнкерк, Нюпорт, Остенде, Антверпен и други места. Той разговаря с моряци, рибари, контрабандисти, задълбава във всички подробности, анализирайки ситуацията. Изводите, достигнати от Наполеон, бяха разочароващи. Успехът на кацането на британските острови, както военноморски, така и финансово, не беше гарантиран. Според самия Наполеон успехът на операцията зависи от късмета, от случайността.
Началото на експедицията и превземането на Малта
На 5 март 1798 г. Наполеон е назначен за командир на „египетската армия“. 38 хил. експедиционната армия е съсредоточена в Тулон, Генуа, Аячо и Чивитавеккия. Наполеон за кратко време прекара много работа по подготовката на експедицията, по инспекцията на кораби, по подбора на хора за кампанията. Оглеждайки брега и флота, образувайки части, командирът продължи да следи отблизо британския флот под командването на Нелсън, което може да разруши всичките му планове. Бонапарт почти един по един избира войници и офицери за кампания в Египет, предпочитайки доверени хора, тези, с които се бие в Италия. Благодарение на изключителната си памет, той познаваше огромен брой хора поотделно. Проверяваше всичко лично - артилерия, боеприпаси, коне, провизии, оборудване, книги. Той пое кампанията с цвета на генералите на републиката - Клебер, Дезе, Бертие, Мурат, Ланес, Бесиер, Жуно, Мармонт, Дюрок, Сулковски. Лавалет, Буриен. В кампанията тръгнаха и учени - бъдещият „Институт на Египет“, известният Монж, Бертолет, Сен -Хилер, Конте, Доломие и т.н.
На 19 май 1798 г. армада от четиристотин транспорта и военни кораби напуска пристанищата и след като се обединява, се премества на юг. Негов флагман беше броненосецът „Орион“. Цяла Европа знаеше, че във Франция се подготвя експедиционен корпус, че негов командир е известният Бонапарт. Въпросът беше - къде ще бъде изпратен? Завладяването на Малта, Сицилия, Египет? Ирландия? Никой, с изключение на най -тесния кръг от военачалници, не знаеше накъде се насочва флотът. Дори военният министър Шерер не беше в течение до последните дни. Вестниците разпространяват всякакви слухове. В началото на май имаше популярен слух, че флотът ще премине през Гибралтарския проток, ще изпревари Иберийския полуостров и ще кацне войски на Зеления остров. Този слух се вярва и от англичаните, Нелсън, докато френският флот напуска пристанището и до Малта, охранява Гибралтар.
На 9-10 юни водещите френски кораби достигнаха Малта. Островът принадлежи на Ордена на малтийските рицари от 16 век. Малтийските рицари (известни още като Хоспиталиери или Йоханити) по едно време играят голяма роля в борбата срещу северноафриканските пирати и Османската империя, но в края на 18 век. преживя време на упадък. Орденът поддържа приятелски отношения с Англия и Русия, врагове на Франция. Островът е бил използван като временна база за британския флот.
Французите направиха искане за доставка на питейна вода. Малтийците дадоха разрешение само един кораб да черпи вода наведнъж. Като се има предвид размерът на френския флот, това беше дръзко (забавяне може да доведе до появата на британски флот). Генерал Бонапарт поиска предаването на острова. Малтийците започнаха да се подготвят за отбрана. Рицарите обаче отдавна са загубили бойния си дух и не са били способни да се бият, наемниците не са показали желанието да умрат със смърт на смелите и са се предали или са преминали на страната на французите, местното население също не изрази желание за борба. Гросмайстор на Малтийския орден Фердинанд фон Гомпес зу Болхайм не успя да организира отбраната, напротив, той с готовност се предаде на французите, обяснявайки действията си с факта, че хартата на ордена забранява на хоспиталиерите да се бият с християни. В резултат на това френският флот с лекота десантира няколко щурмови сили, които бързо окупират целия остров. Над крепостта Ла Валет е издигнат френски банер.
Наполеон спечели първата си победа. На 19 юни френският флот продължи напред, духаха благоприятни ветрове, а британските не се виждаха. На острова е оставен малък гарнизон.
