Изпълнението на хиперзвукови полети от експерименталния американски космически дрон XS-1 (Experimental Spaceplane 1) е насрочено за края на 2017 г. или началото на 2018 г. DARPA - Агенцията за напреднали изследователски проекти в областта на отбраната, агент на Министерството на отбраната на САЩ, продължава работата си по този проект. Съобщава се, че наистина ще бъде построен експериментален космически самолет, който може да лети с хиперзвукови скорости. Планира се, че в поредица от тестове машината ще трябва да извърши 10 полета в продължение на 10 последователни дни.
Според представители на агенция DARPA космическият кораб ще може да излети от Земята за първи път, след като са извършени всички необходими тестове, около края на 2017 г. Програмата е призната за много обещаваща. Известно е, че за изстрелването и последващата експлоатация на самолета ще са необходими значително по -малко усилия и пари, отколкото за изстрелване на ракети -носители. Нещо повече, именно последните в момента инжектират спътници в околоземна орбита. Развитите страни харчат огромни финансови ресурси за тези елементарни, всъщност мисии. Една от основните цели на създаването на програма XS-1 в DARPA е именно решението на финансовия проблем.
Като част от изпълнението на тази програма се планира изграждането на първия автономен хиперзвуков космически кораб, който ще лети като конвенционален самолет, но в същото време ще може да изстреля и спътници на ниска околоземна орбита на етап, отделен от космическият кораб. През юли 2014 г. представители на DARPA обявиха първата фаза на своя проект, в рамките на която ще бъдат подписани всички необходими договори. Дългосрочните планове на агенцията са да гарантират, че безпилотният космически кораб XS-1 ще може да извърши 10 полета за 10 дни, поне при един полет, достигащ скорост M = 10 (M е числото на Мах). Цената на всеки завършен полет не трябва да надвишава 5 милиона долара (около 180 милиона рубли). В този случай устройството ще трябва да носи на борда си полезен товар с тегло от 1, 36 до 2, 37 тона.
Предполага се, че вторият етап на ракетата -носител ще освободи полезния товар на суборбитална височина на полета веднага щом може да се отдели от основния корпус. Самото безпилотно превозно средство ще се върне обратно на Земята и почти веднага ще започне да се подготвя за следващите полети. Представители на DARPA казват, че ще финансират работата на три компании, които ще работят за създаването на свои собствени демонстратори на безпилотния космически кораб XS-1. Средствата ще бъдат предоставени на Northrop Grumman Corporation, която е свързана с Virgin Galactic, Masten Space Systems, която е свързана с XCOR Aerospace, и Boeing, която е свързана с Blue Origin.
Jess Sponeable, мениджър на програмата DARPA, отбелязва, че изборът на изпълнители се дължи на факта, че те ще могат да интегрират идеално съществуващите технологии с технологичните решения на бъдещето. Те ще могат да създадат безпилотен космически кораб, който е кратък, надежден и лесен за използване, както и икономически ефективен. Съобщава се, че проектът ще бъде оценяван по редица критерии, включително нисък бюджет за изпълнение и експлоатация, осъществимост на практика, производителност. Освен това ще се вземе предвид потенциалът за използване на устройството за военни, търговски и граждански цели.
Сред компаниите, избрани за участие в програмата, Boeing вече има необходимия опит в създаването на роботизиран безпилотен самолет за нуждите на американската армия. Експертите на Boeing създадоха безпилотния космически самолет X-37B за ВВС на САЩ, който се използва за секретни военни мисии от декември 2012 г. Новият договор с агенцията DARPA, според представители на компанията Boeing, се оценява на 4 милиона долара (приблизително 144 милиона рубли).
Като част от първата фаза на проекта, заедно с дизайна на демонстрационния модел, ще бъде необходимо „разработване на план за развитие на технологиите, свързан с производството на космически кораб и полетни тестове“, както и „намаляване на риска от основните технологии. В същото време Агенцията за отбранителни изследвания разполага с достатъчно средства, за да финансира работата на един от изпълнителите въз основа на резултатите от търга. В същото време американските представители изразяват надеждата, че повече от един космически дрон ще премине полетни тестове. Джес Sponeable също каза, че ще бъде изключително щастлив да сътрудничи с ВВС на САЩ и НАСА.
Първият етап от програмата предвижда разработването на мащабен модел от компаниите, участващи в проекта. Като част от този етап трябва да се направят всички необходими изчисления за намаляване на рисковете по време на разработването, сглобяването и тестването на основните системи, компоненти и технологии на новостта. Също така компаниите ще трябва да внесат за обсъждане план за техническо подобрение на космическия кораб XS-1 за първия му полет.
След резултатите от конкурса, който трябва да се проведе през 2015 г., се планира подписване на договор за изпълнение на втория етап от амбициозната програма. Втората фаза на проекта ще бъде награждаването на победителя в конкурса на компанията и демонстрирането на първия прототип на космическия кораб XS-1. В същото време, според плановете, 2 години след демонстрацията, ще бъде необходимо да се започнат полетни тестове на новостта, а през 2018 г. да се организира първият орбитален полет. След завършване на програмата за изпитателен полет, спечелилата компания ще получи валиден договор за дребномащабно производство на модела.
Информация, която агенция DARPA очаква да създаде безпилотен космически кораб за многократна употреба, се появи още през февруари тази година. Обещаващият космически кораб се планира да се използва за доставяне на различни товари и оборудване на нискоземна орбита. Основното предимство на проекта е цената на едно стартиране на устройството, която не трябва да надвишава 5 милиона долара. Друго важно условие е безпилотният космически кораб XS-1 да не се нуждае от ремонт и поддръжка по време на поредица изстрелвания. Използването на модулни решения в XS-1, автоматично управление на излитане, полет и кацане, трайни системи за термична защита значително ще намали нуждата от материална и техническа поддръжка на устройството, което ще даде реална възможност за намаляване на интервала между полетите на суборбитално превозно средство.
Например: днес американските ВВС използват четиристепенни ракети-носители Minotaur IV за доставяне на малки спътници в орбитата на Земята. Полезният товар на тези ракети е 1,73 тона, а цената на едно изстрелване на такава ракета в момента е около 55 милиона долара. По този начин цената на изстрелванията с помощта на превозното средство XS-1 ще бъде поне 10 пъти по-ниска от цената на всички налични в момента системи за изстрелване. Министерството на отбраната и правителството на САЩ имат големи надежди за новия космически дрон, надявайки се сериозно да развият пазара на космически услуги.
