Краят на една красива ера
Основателят на американската авиокосмическа компания за рисков капитал Пол Алън (мнозина вероятно ще го запомнят като съосновател на Microsoft Corporation) почина на 15 октомври 2018 г. на 65-годишна възраст. Заедно с него идеята за създаване на универсално средство за изстрелване на космически кораби по метода на въздушното изстрелване изчезна в забвение - когато отделянето на ракета или космически кораб от носителя се случва на значителна височина, след което космическият кораб достига своята дестинация сама по себе си.
Основното дете на Stratolaunch Systems може да се нарече самолет Stratolaunch Model 351 Scaled Composites, разработен от Scaled Composites, който е трябвало да действа като самия носител. За да изпълни сложна роля, превозното средство получи конструкция с два фюзелажа и шест байпасни турбореактивни двигателя Pratt & Whitney PW4056. С размах на крилата от 117 метра, самолетът може да се нарече „най -големият в света“с определени резерви. Е, или със сигурност най -широкият. Той може също да вдигне 250 тона във въздуха като полезен товар.
Трябва да кажа, че плановете на Стратоланч бяха наистина наполеонови. През 2018 г. компанията показа концепциите за нови космически кораби, които трябва да бъдат изстреляни от самолет -носител. Това бяха ракетата за средно изстрелващи превозни средства (MLV) с полезен товар от 3,4 тона, ракетата MLV Heavy, способна да превозва шест тона, и космическият кораб Space Plane, подобен на скандалния Boeing X-37. Stratolaunch заяви, че вижда Space Plane като кораб за многократна употреба.
Всичко изглеждаше твърде хубаво, за да е истина. По -скоро твърде амбициозен. През януари 2019 г. стана известно, че Stratolaunch се отказа от създаването на ракети и двигатели, оставяйки обаче проекта на самолета -носител със себе си. Компанията съкрати и някои от служителите си: според източници са уволнени 50 души.
Тогава проблемите продължиха да се увеличават, въпреки че на 13 април 2019 г., след дълги наземни тестове, Stratolaunch Model 351 на Scaled Composites все пак се издигна в небето. Още през май стана известно, че Stratolaunch е в процес на закриване и ще разпродаде всичките си физически активи и права на интелектуална собственост. Скоро беше намерен купувач.
Услугата на чичо Сам?
По -нататъшната история е подобна на детективска история. През декември 2019 г. The Drive пише, че новият собственик на проекта Stratolaunch е човек, близък до Доналд Тръмп и свързан с американския военно-промишлен комплекс. Говорим за милиардера Стив Файнберг, който притежава Cerberus Capital Management. Това е инвестиционен посредник, който купува компании в затруднение, за да ги реорганизира допълнително и да реализира печалба. За да бъде ясно, през последните няколко десетилетия Cerberus Capital Management закупи известни производители като Remington и Bushmaster.
Тогава експертите почти директно свързват това с разработването на хиперзвукови оръжия, което сега активно се извършва в САЩ. Друг е по -интересен. Много преди това експертите по Quartz бяха заявили, че Stratolaunch Model 351 е таен военен проект. Мотивите са прости: изстрелването с въздух никога не е било използвано, не се използва и вероятно няма да бъде търсено от търговските фирми. Особено в светлината на активното развитие на такива ракетни учени като SpaceX и Blue Origin. Така че от гледна точка на заявените цели, проектът вероятно първоначално е бил лишен от смисъл. Но наличието на самолет -носител направи възможно изстрелването на военни космически кораби на орбита, без връзка с метеорологичните условия и готовността на космодрома.
Сегашно състояние
Още през 2018 г. стана известно, че Stratolaunch работи върху хиперзвукови ракетни самолети. Както беше съобщено тогава, те първо искат да разработят малък апарат Hyper-A с дължина 8,5 метра и размах на крилата 3,4 метра. Той ще бъде проектиран да лети със скорост, шест пъти по -висока от скоростта на звука. Тогава Stratolaunch възнамерява да изгради по-голям Hyper-Z с дължина 24,4 метра и размах на крилата приблизително 11 метра. Той ще лети десет пъти по -висока от скоростта на звука.
Планира се устройствата да бъдат оборудвани с делтовидни крила с голям размах по предния ръб. На върховете на крилата ще бъдат поставени вертикални стабилизатори и кормила. И двете превозни средства трябва да получат ракетни двигатели с течно гориво, работещи на горивна смес от водород / кислород, но перспективите за създаване на двигатели са още по-неясни след официалното отхвърляне на тяхното развитие. Hyper-A и Hyper-Z трябва да кацат като обикновени самолети, което драстично увеличава тяхната гъвкавост.
Човек би могъл да си помисли, че и двата хиперзвукови ракетни самолета потънаха в забвение вследствие на споменатите по -горе ракети. Това обаче не е така. През януари 2020 г. Stratolaunch потвърди разработването на хиперзвукови самолети. „Stratolaunch проучва развитието на космическите кораби и необходимите технологии, включително за надежден, редовен достъп до космоса. Това проучване включва анализ на необходимостта от значително увеличаване на възможностите на страната при проектирането и експлоатацията на хиперзвукови превозни средства “, заяви говорителят на компанията Арт Петтигрю в изявление пред GeekWire.
Разбира се, трудно е да се направят конкретни изводи за състоянието на Stratolaunch и посоката на неговата работа. Едно е ясно: компанията разполага със средства и стратегия за развитие, в рамките на която се създават обещаващи хиперзвукови превозни средства. Важно е да се отбележи, че след смяната на собствеността компанията започна да се подобрява. В туит от 10 декември Жан Флойд - президент и главен изпълнителен директор на Stratolaunch - заяви, че компанията е нараснала от 13 служители на 87 служители за два месеца. Флойд също отбеляза, че мисията на компанията е „да бъде водещият световен доставчик на високоскоростни услуги за тестване на полети“.
Невъзможно е да се говори с увереност за предназначението на високоскоростните системи. Но както отбелязват експертите, сега САЩ не разполагат с надеждни средства, които да направят възможно извършването на широк спектър от тестове в областта на микрогравитацията и високоскоростния атмосферен полет: до 1968 г. тези задачи частично лежат на плещите на Ракетен самолет Х-15.
Както The Drive правилно отбелязва в своя материал „Stratolaunch е изработвал хиперзвукови превозни средства преди официалното му преминаване към високоскоростни тестове“, дори ако Stratolaunch няма ясни планове да създаде някой от описаните по-горе комплекси, опитът, натрупан по време на тяхното разработване, би било много ценно в контекста на новия фокус на компанията върху услугите за хиперзвуково тестване. Времето ще покаже дали това ще помогне на американците да създадат ново хиперзвуково оръжие.
