Успехът на хазарския поход на Святослав направи огромно впечатление на Константинопол. Като цяло византийците не бяха против поражението на Хазария от Русия, тъй като те водеха своята политика на принципа „разделяй и владей“. В някои периоди Византия подкрепя Хазария, помага й да построи мощни каменни крепости, хазарите са били необходими за уравновесяване на Русия и други врагове на римляните. По време на похода на Святослав, когато руските войски нанасят един след друг удар върху хазарите и техните съюзници в Поволжието, Азовския регион и Северния Кавказ, Византия остава неутрална и напълно мълчалива. В Константинопол те се радваха на поражението на хазарите.
Пълното поражение на Хазария (саблевият удар на Святослав срещу хазарското "чудо Юд"), в Константинопол искаха да видят Хазария отслабена и унижена, но не напълно унищожена, шокира византийския елит. Най -много те се страхуваха от изблик на руски войски в Таврия (Крим). Войските на Святослав не струват нищо, за да преминат Кимерийския Босфор (Керченския проток) и да завладеят процъфтяващата земя. Сега съдбата на херсонската фема зависи от това къде великият руски княз ще премести войските. Византийският управител в Херсон имаше твърде малко войски, неспособни не само да защитят полуострова, но дори и столицата. Тогава Херсон е бил богат търговски град. Силни подкрепления от Константинопол не биха могли да бъдат изпратени скоро. Освен това руските войски не можеха да чакат пристигането на римската армия, а спокойно опустошават полуострова и влизат в техните граници. След превземането на Тмутаракан и Керчев обаче Святослав все още нямаше да влиза в пряк конфликт с Византия.
Мисия Калокира. Балкански дела
След завръщането си в Киев, Святослав започва да мисли за поход срещу Херсонес (Корсун). Целият ход на събитията доведе до нова конфронтация между Русия и Византийската империя. Хазарската кампания освободи търговските пътища по Волга и Дон за руски търговци. Беше разумно да продължи успешната офанзива и да заеме портата към Черно море - Херсонес. Ясно е, че подобна възможност не е била тайна за Византия. Римските търговци, включително Херсонес, бяха редовни гости на руски търгове. В Константинопол те започнаха да търсят дипломатически изход от тази опасна ситуация.
Около края на 966 г. или началото на 967 г. в столицата Киев пристигна необичайно посолство при руския княз Святослав. Тя се оглавяваше от сина на херсонеския стратиг Калокир, изпратен при руския княз от императора Никифор Фока. Преди да изпрати пратеника си при Святослав, василевсът го извика на мястото му в Константинопол, обсъди подробностите на преговорите, присъди високата титла патриций и представи ценен подарък, огромно количество злато - 15 кантенарии (около 450 кг).
Византийският пратеник беше изключителна личност. Византийският историк Лъв Дякон го нарича „смел“и „пламенен“. По -късно Калокир ще се срещне по пътя на Святослав и ще докаже, че е човек, който знае как да играе голяма политическа игра. Основната цел на мисията Калокира, за която според византийския хронист Лъв Дякон, патрицийът е изпратен в Киев с огромно количество злато, е да го убеди да излезе в съюз с Византия срещу България. През 966 г. конфликтът между България и Византия достига своя връх и император Никифор Фока води войските си срещу българите.
„Изпратен от царската воля на тавро-скитите (така се наричаха руснаците по стара памет, считайки ги за преки наследници на Велика Скития), патриций Калокир, дошъл в Скития (Русия), харесваше главата на Телец, подкупил го с подаръци, очаровал го с ласкави думи … и го убедил да тръгне срещу мисияните (българите) с голяма армия при условие, че той, след като ги е завладял, ще задържи страната им в собствената си власт, и му помагат при завладяването на Римската държава и получаването на трона. Той му обеща за това (Святослав) да предаде големите безброй съкровища от държавната хазна. Версията на Deacon е изключително проста. Те се опитаха да убедят читателите, че Калокир е подкупил варварския вожд, направил го свой инструмент в ръцете си, оръжие в борбата срещу България, която трябвало да се превърне в трамплин за по -висока цел - трона на Византийската империя. Калокир мечтаеше, разчитайки на руски мечове, да завземе Константинопол и искаше да даде България в изплащане на Святослав.
Тази версия, създадена от официалния историограф на византийския Василий Василий II болгарския боец, влезе в историографията за дълго време. По -късни изследователи обаче изразиха явно недоверие към версията на Лъв Дякон, като обърнаха внимание на други византийски и източни източници. Установи се, че Дяконът не знае много или умишлено не споменава, той мълчеше. Очевидно първоначално Калакир е действал в интерес на Никифор Фока. След жестокото убийство на Никифор II Фока заговорът се ръководи от съпругата на император Теофано (бивша проститутка, която първо съблазни младия наследник на трона Рим, а след това неговия командир Никифор Фока) и нейния любовник, военните на Никифор съратникът Джон Цимискес реши да се включи в борбата за трона. Освен това има доказателства, че руснаците, помагащи на Никифор в борбата срещу България, изпълняват съюзнически дълг, съюзът е сключен още преди управлението на Святослав. Руските войски вече помогнаха на Никифор Фока да отвоюва остров Крит от арабите.
Бяха ли Святослав просто средство в голяма игра? Най -вероятно не. Той ясно предположи намерението на византийците. Но, от друга страна, предложението на Константинопол напълно съответства на неговите собствени замисли. Сега русите биха могли, без военно съпротивление от Византийската империя, да се установят на брега на Дунав, превземайки един от най -важните търговски пътища, които минаваха по тази голяма европейска река и се приближаваха до най -важните културни и икономически центрове на Западна Европа. В същото време той взе под закрилата на улицата, която живееше в Дунава.
Освен това Святослав видя, че Византия се опитва от много години да подчини славянска България. Това не отговаря на стратегическите интереси на Киев. Първо, общото славянско единство все още не е забравено. Руснаците и българите съвсем наскоро се молеха на едни и същи богове, празнуваха едни и същи празници, езикът, обичаите и традициите бяха еднакви, с леки териториални различия. Подобни териториални различия имаха в земите на източните славяни, например, между кривичите и вятичите. Трябва да кажа, че дори след хиляда години имаше усещане за родство между руснаци и българи, неслучайно България беше наречена „16 -та съветска република“. Беше невъзможно да се предаде братската националност на властта на непознати. Самият Святослав имаше планове да се утвърди на Дунава. България може, ако не стане част от руската държава, то поне отново да бъде приятелска държава. На второ място, установяването на Византия по бреговете на Дунав и укрепването благодарение на превзетата България, прави римляните съседи на Русия, която не обещава на последната нищо добро.
Отношенията между Византия и България бяха сложни. Византийските дипломати държаха в ръцете си нишките на управление на много народи, но с българите подобна политика се проваляше отново и отново. Цар Симеон I Велики (864-927), който по чудо избяга от "почтения" плен в Константинопол, сам предприе офанзива срещу империята. Симеон многократно побеждава императорските армии и планира да превземе Константинопол, създавайки своята империя. Завладяването на Константинопол обаче не се случи, Симеон почина неочаквано. Случи се „чудо“, за което така се молеха в Константинопол. На престола се възкачи синът на Симеон, Петър I. Петър подкрепяше Църквата по всякакъв възможен начин, дарявайки църкви и манастири със земи и злато. Това предизвика разпространението на ерес, чиито поддръжници призоваха за отхвърляне на светските блага (богомилството). Кроткият и смирен цар загуби по -голямата част от българските територии, не успя да устои на сърбите и маджарите. Византия тръгна от пораженията и възобнови експанзията си.
Руини на град Преслав.
Докато Святослав беше във война с хазарите, разпространявайки руското влияние в земите на Волжския, Азовския и Донския регион, на Балканите назряваха важни събития. В Константинопол те наблюдават отблизо как България отслабва и решават, че е дошъл моментът, когато е време да ги хванат. През 965-966г. избухна насилствен конфликт. Българското посолство, което се бе появило в Константинопол за данък, който византийците плащаха от времето на Симеоновите победи, бе прогонено позорно. Императорът дава заповед да бият българските посланици по бузите и нарича българите беден и подъл народ. Този данък беше облечен под формата на издръжката на византийската принцеса Мария, която стана съпруга на българския цар Петър. Мария умира през 963 г. и Византия успява да наруши тази формалност. В действителност това беше причината за преминаване в офанзива.
Константинопол е направил голям напредък в отношенията си с България след смъртта на цар Симеон. На крона седеше кротък и нерешителен крал, по -зает с църковните дела, отколкото с развитието на държавата. Провизантийски настроените боляри го заобиколиха, старите съратници на Симеон бяха отблъснати от престола. Византия си позволява все по -диктат в отношенията с България, активно се намесва във вътрешната политика, подкрепя своите поддръжници в българската столица. Страната навлиза в период на феодална разпокъсаност. Развитието на голямо болярско земевладение допринесе за появата на политически сепаратизъм, довело до обедняване на масите. Значителна част от болярите виждат изхода от кризата в укрепване на връзките с Византия, подкрепа на нейната външна политика, укрепване на гръцкото икономическо, културно и църковно влияние. Сериозен обрат стана в отношенията с Русия. Бивши приятели, братски държави, обвързани с дългогодишни родствени, културни и икономически връзки, те неведнъж се противопоставяха заедно на Византийската империя. Сега всичко се е променило. Провизантийската партия в България наблюдаваше с подозрение и омраза напредъка и укрепването на Русия. През 940 -те години българите с Херсонес два пъти предупреждават Константинопол за настъплението на руските войски. Това бързо беше забелязано в Киев.
В същото време протича процес на укрепване на военната мощ на Византия. Още през последните години от управлението на император Роман имперските армии, под командването на талантливите пълководци, братята Никифор и Лъв Фока, постигат забележителни успехи в борбата срещу арабите. През 961 г. след седеммесечна обсада е превзета столицата на критските араби Хандан. Съюзният руски отряд също участва в тази кампания. Византийският флот установява господство в Егейско море. Лъвът на Фок спечели победи на Изток. След като зае трона, Никифор Фока, строг воин и аскетичен човек, продължи целенасочено да формира нова византийска армия, ядрото на която бяха „рицарите“- катафракти (от старогръцки κατάφρακτος - покрити с броня). За въоръжението на катафрактариите са характерни преди всичко тежки доспехи, които защитават воина от главата до петите. Защитната броня е носена не само от ездачи, но и от техните коне. Никифор Фока се посвещава на войната и завладява Кипър от арабите, притиска ги в Мала Азия, подготвяйки се за поход срещу Антиохия. Успехите на империята бяха подпомогнати от факта, че Арабският халифат навлезе в зона на феодална фрагментация, България беше под контрола на Константинопол, Русия също беше умиротворена по време на управлението на Олга.
В Константинопол е решено, че е време да завърши успеха в България, да нанесе окончателния решаващ удар на стария враг. Беше невъзможно да й се даде възможност да избяга. България все още не беше напълно разбита. Традициите на цар Симеон бяха живи. Симеоновите благородници в Преслав се оттеглиха в сянка, но все пак запазиха влиянието си сред хората. Византийската политика, загубата на предишни завоевания и драматичното материално обогатяване на Българската църква предизвикаха недоволство от страна на българския народ, част от болярите.
Веднага след като българската царица Мария почина, Константинопол веднага отиде на почивка. Византия отказва да плаща данък, а българските посланици умишлено са унижавани. Когато Преслав повдигна въпроса за подновяване на мирния договор от 927 г., Константинопол поиска от синовете на Петър, Роман и Борис, да дойдат във Византия като заложници, а самата България да се ангажира да не пуска унгарските войски през своята територия до византийската граница. През 966 г. последва пауза. Трябва да се отбележи, че унгарските войски наистина притесняват Византия, преминавайки през България безпрепятствено. Между Унгария и България е имало споразумение, че при преминаването на унгарските войски през българската територия във владенията на Византия, унгарците трябва да бъдат лоялни към българското споразумение. Следователно гърците обвиняват Преслава в предателство, в латентна форма на агресия срещу Византия от ръцете на унгарците. България или не можеше, или не искаше да спре унгарските набези. Освен това този факт отразява скрита борба в българския елит, между провизантийската партия и нейните противници, които с удоволствие използват унгарците в конфликта с Византийската империя.
Константинопол, водейки борба с арабския свят, не смееше да отклони основните сили за война с българското царство, което все още беше доста силен враг. Затова в Константинопол решиха да решат няколко проблема наведнъж с един удар. Първо, да победят България със силите на Русия, като запазят войските си, а след това да погълнат българските територии. Нещо повече, с провала на войските на Святослав Константинопол отново побеждава - два опасни за Византия врагове се сблъскват с главите им - България и Русия. Второ, византийците отблъснаха заплахата от своята херсонска фема, която беше житницата на империята. Трето, както успехът, така и провалът на армията на Святослав трябваше да отслабят военната мощ на Русия, която след ликвидирането на Хазария се превърна в особено опасен враг. Българите бяха смятани за силен враг и трябваше да окажат яростна съпротива на русите.
Очевидно княз Святослав е разбрал това. Той обаче реши да удари. Киев не можеше да бъде спокоен, когато мястото на бившата приятелска Русия на българското царство беше заето от отслабващата България, която се озова в ръцете на провизантийската партия, враждебна на руската държава. Опасно беше и от гледна точка на това, че България контролира руските търговски пътища по западното крайбрежие на Черно море, през долните крайдунавски градове до византийската граница. Обединението на враждебна Русия България с останките от хазарите и печенегите може да се превърне в сериозна заплаха за Русия от югозападна посока. И с ликвидирането на България и завземането на нейната територия от римляните, имперските армии с подкрепата на българите вече биха представлявали заплаха. Святослав решава да окупира част от България, като установява контрол над Дунав и неутрализира византийската партия около цар Петър. Това трябваше да върне България в канала на руско-българския съюз. По този въпрос той би могъл да разчита на част от българското благородство и народ. В бъдеще Святослав, след като получи надежден тил в България, вече можеше да постави условия за Константинопол.
Византийската империя започва войната първа. През 966 г. базилеусът Никифор Фока премества войските си до границата с България, а Калокир спешно заминава за Киев. Римляните превземат няколко гранични града. С помощта на провизантийското благородство те успяват да превземат стратегически важния град в Тракия-Филипопол (днешен Пловдив). Военните успехи обаче приключиха дотук. Византийските войски спряха пред химейските (балканските) планини. Те не смееха да си проправят път към вътрешните български райони през трудни проходи и клисури, обрасли с гори, където малка чета можеше да спре цяла армия. Много воини са слагали глави там в миналото. Никифор Фока се завърна триумфално в столицата и премина към арабите. Флотът се премества в Сицилия, а самият Василеус, начело на сухопътната армия, отива в Сирия. По това време на изток Святослав премина в настъпление. През 967 г. руската армия тръгва по Дунава.
