Наслояване
До началото на желязната епоха в Прибалтика се е развила социална стратификация, за което свидетелстват ясните различия в погребалните обичаи. Върховният живял в доминиращата ферма в селището или в планински крепости. Погребани са в каменни гробове с различни важни артефакти. Обикновените селяни са погребвани само със скромни погребални имоти. Останките на най -бедните хора, тези, които вероятно са били зависими от по -големи ферми, са били поставени в земни гробове или просто са положени на земята в определени зони.
През римската желязна епоха (50–450 г. сл. Н. Е.) Мъртвите са погребвани в надземни гробове: гробовете Таранда в Естония и Северна Латвия, каменни могили в Литва и южна Латвия. До осми век нови погребални обичаи се разпространяват в цяла Литва и скоро започват да се разпространяват на север. Към девети век кремацията започва да преобладава.
Имаше забележими различия в погребалните обичаи в региона, които позволяват на археолозите да очертаят зоните на заселване на различни балтийски племена. Например в късната желязна епоха (800–1200 г.), летигалианците погребваха мъже с глави на изток и жени с глави на запад. Мъжете обикновено са погребвани с брадва и две копия. Обичай, практикуван само от литовците, беше ритуалното погребение на коне след смъртта на техния собственик.
Писмени източници за народите в източните балтийски държави до второто хилядолетие са оскъдни. Римският историк Тацит в книгата си „Германия“, написана през 98 г. сл. Хр. е., е първият, който описва балтийските племена, най -вероятно прусите, които той нарича Aestii. Той ги описва като почитащи Майката на боговете и събиращи кехлибар от морето. В римско време кехлибарът е стоката, която е най -високо ценена от търговците. Река Висла осигурява търговски път, по който кехлибарът достига до аванпостите на Римската империя.
По това време балтийските племена са населявали много по -голяма територия, отколкото сега: от Висла до Днепър в централна Русия. След разпадането на Римската империя, голямото преселение на народите през V и VI век, особено славяните, прогони балтите в по-компактна област, а също и по-на север, в територията, населена от финскоговорящи народи, особено Ливс.
Литовците се състоят от две големи групи: Zemais или Samayts ("низини"), които живеят около устието на река Неман, която се влива в Балтийско море, и Aukstaits ("Highlanders"), които живеят по -нагоре по реката на изток. Самите тези групи се състоят от няколко племенни територии. Други балтийски племена, тясно свързани с литовците, живеещи на запад и югозапад от тях, са скалвийците, Ялта и прусите, които са населявали територията на съвременна североизточна Полша и Калининградската област на Руската федерация.
Най -голямото балтийско племе, обитаващо територията на съвременна Латвия, и от което по -късно идва името латвийци, са латигалците. Те бяха последното племе, което пристигна, изгонено от днешна Беларус чрез славянска миграция в източната част на Латвия северно от река Даугава. Други протолатвийски племена са селонци южно от река Даугава.
Полугалските земи също са били разположени на юг от Даугава, но директно на запад от селонските земи. Куршските земи бяха разположени по западното крайбрежие на съвременна Латвия и Литва. Крайбрежието на Рижския залив е обитавано от ливи, близки езикови роднини на естонците.
Въпреки че прото-естонците не бяха разделени на етнически различни племена, имаше значителни културни различия между онези естонци, населявали южната и северната част на страната, както и тези, които живееха в западните крайбрежни райони и острови и които бяха най-пряко повлиян от скандинавските влияния. В североизточната част на Естония е живяло друго финландско племе - вотианците (Votians), чието местообитание се простира до територията на съвременния Санкт Петербург.
Селища
През желязната епоха селското стопанство еволюира, еволюирайки от система за рязане и изгаряне до ротационна система с две полета и в крайна сметка до по-ефективна система с три полета. Към края на първото хилядолетие се появява система от райета, която улеснява образуването на села. Селата се събраха, за да образуват политически общности, управлявани от старейшини. Тези райони, като правило, бяха концентрирани върху селището.
По -късно, с християнизацията, тези области на укрепени селища обикновено са в основата на енориите, които стават основните административни единици до ХХ век. По -големи териториални единици се образуват в началото на второто хилядолетие, когато няколко от тези области се обединяват, за да образуват земя или вожд. Например територията, населена от ливите, се състои от четири земи. Полугалската територия се състои от седем отделни земи. Това бяха суверенни единици, които сами определяха отношенията си със съседните земи.
Развитието на укрепени селища и открити селища демонстрира еволюцията на социалните и политическите структури. Тоест амбициите на елита в балтийския регион. Бивши селища са построени в Литва в началото на римската желязна епоха, в Латвия в края на римската желязна епоха и накрая в Естония през шести век. Разликите в нивото на социално и политическо развитие през късната желязна епоха се илюстрират от броя на градските укрепления: в Литва е имало около 700 градски укрепления, почти 200 в Латвия и по -малко от 100 в Естония. Тези цифри също показват, че обществото в литовските региони е по -йерархично и обръща повече внимание на военните достойнства. Докато на север, особено в естонските региони, общностите остават по -равноправни.
До дванадесети век някои селища, като Ерсика (Герзика) на Даугава, се превръщат в места за постоянно пребиваване, където живеят военачалниците и техните придружители. Kernavė в Литва беше най -голямата и най -важната могила на замъка. И се смяташе, че през тринадесети век в него са живели 3000 души. Плътността на населението в Прибалтика в края на желязната епоха се изчислява на около три души на квадратен километър.
В сравнение с Централна Европа, балтийското общество беше значително по -малко стратифицирано и егалитарно. Освен роби, предимно жени и деца, получени от набези на съседни земи, повечето хора са били свободни селяни. Може да се направи разграничение между социалната структура, която се е развила към края на желязната епоха в крайбрежните и западните райони, и социалната структура в югоизточна Естония, източна Латвия и централна и източна Литва. При първото социалното разслоение започна по -рано, с появата на значим брой босове (макар и с малък брой притежания и слаби сили). Докато в последните региони стратификацията започна по -късно и беше по -интензивна: броят на вождовете остана малък, но размерът на тяхната територия и обхватът на техните правомощия бяха много по -големи. В първите региони са изразени скандинавските влияния, във вторите - източнославянските.
Невъзможно е да се каже нещо със сигурност за предхристиянската религия. Религиозните практики от каменната ера са били типични за култовете към предците и плодородието. Системата от вярвания на местните може да се характеризира като анимистична: вярата, че всичко в естествения свят има дух. До ранната желязна епоха хората също са започнали да се покланят на персонифицирани и антропоморфни небесни богове. По -късни писмени източници споменават най -забележителните божества Перкунас (Балтийско) и Таара (естонско), и двамата богове на гръмотевиците, сродни на скандинавския Тор.
Преди пристигането на кръстоносците
Въпреки че балтийската история преди пристигането на кръстоносците в края на 12 век се счита за праистория поради липсата на писмени източници, има многобройни препратки към балтийските и финландските племена в скандинавските саги и руските хроники. Литва се споменава за първи път в германска хроника, написана през 1009 г., която се отнася до мъченичеството на християнски мисионер на име Бруно. През епохата на викингите (800-1050 г.) скандинавските воини редовно нахлуват в източните брегове на Балтийско море.
Бременският архиепископ Римберт в „Житието на свети Ансгар“разказва за смазващото поражение на датската военноморска експедиция срещу кюрните и последвалата победна шведска кампания срещу кюрните през 850 -те години. Интензивността на взаимодействието в Балтийско море се доказва от руническите паметници от XI век, запазени в Швеция, в които са записани войници, загинали в битката на източния бряг на Балтийско море. С изключение на шведската колония на югозападното крайбрежие на Латвия в Гробипа през 8 век, местната съпротива попречи на скандинавците да се закрепят в балтийските земи.
Във всеки случай викингите бяха по -изкушени от богатството, което можеше да се получи по -на изток и юг. Двата основни търговски пътя на изток, използвани от викингите, пресичаха балтийските земи. Първият е през Финландския залив по естонското крайбрежие, нагоре по Нева до Ладожкото езеро и надолу до Новгород. Или на изток до Волга, за да стигнете до Каспийско море. Втората - по Даугава до Днепър, на юг до Киев и през Черно море до Константинопол. По -малък маршрут премина по река Неман през литовска територия, за да достигне Днепър по течението.
Индиректните контакти с Близкия изток, установени чрез тези търговски пътища към Византия, се доказват от съкровищата на арабските сребърни монети (дирхами) от 9 -ти век, открити в Балтийския регион. Една цветна сага за взаимодействието в региона на Балтийско море е историята на норвежкия крал Олаф Триггвасон, който е заловен като дете от естонски пирати на път за Новгород и продаден в робство. Княжеските династии на викингите играят важна роля при формирането на най -ранната руска държава - Киевска Рус през 9 век.
Руските княжества активно се разширяват на запад и север през X и XI век. Руските хроники съобщават, че през 1030 г. естонското селище Тарту е превзето от великия херцог на Киевска Русия Ярослав Мъдри, който също се противопоставя на литовците десет години по -късно (през 1040 г.). През 12 век руснаците проникват по -на запад, в Черна Русия, създавайки крепост в Новогородок (Новогорудок). Инициативата обаче преминава към литовците в края на века, когато държавата Киевска Рус е разпокъсана.
Протолатвийските племена са били най-тясно свързани с руснаците. Летгалианците отдадоха почит на съседните руски княжества Псков и Полоцк. А земята Lettigale в средното течение на Даугава беше управлявана от васал от Полоцк. Някои латигалски водачи приеха православието. Селоняни и ливи, които са живели по бреговете на Даугава, също плащат почит към Полоцк от време на време.
До началото на XI век и християнизацията на Скандинавия набезите на викингите се извършват главно в една посока - скандинавските викинги нахлуват в източните брегове на Балтийско море. Скандинавската епоха на викингите е последвана от Балтийската епоха на викингите, с морски набези на курши и естонци от остров Сааремаа (Магаре).
През 1187 г. естонците от Сааремаа дори ограбват главния град на Швеция - Сигтуна, което кара шведите да построят по -късно нова столица в Стокхолм. Християнските шведски и датски крале предприемат наказателни експедиции срещу куршистите и естонците. Но до XIII век тези нападения бяха насочени главно към неутрализиране на заплахата от източнобалтийското пиратство, а не към завладяване на територии или покръстване на местните жители към християнството.
