Skylon е името на обещаващ проект, представен от Reaction Engines Limited. В рамките на този проект в близко бъдеще може да бъде създаден безпилотен космически кораб за многократна употреба, който според разработчиците може да се използва за извършване на евтини и надеждни полети в космоса. Предварителното проучване на този проект показа, че в него няма конструктивни и технически грешки. Според някои експерти космическият кораб Skylon ще може да намали разходите за извеждане на товари на орбита с около 15-20 пъти. През последните години компанията активно търси необходимото финансиране за развитието на проекта и изглежда, че го е намерила.
На 17 юли 2013 г. правителството на Обединеното кралство обяви планове да инвестира пари в разработването на новия въздушно дишащ ракетен двигател SABER. За тези цели се планира да се отделят близо 60 милиона паунда (около 91 милиона долара). Благодарение на това най -смелият и амбициозен космически проект за последните 10 години получи пари за по -нататъшна работа и признание. В случай на успешна работа по създаването на иновативната електроцентрала SABER, която е хиперзвуков комбиниран въздушно-реактивен двигател и всъщност е сърцето на космическия кораб, летните изпитания на Skylon могат да започнат още в края на тази десетилетие.
Планира се създаването на Skylon да помогне за евтино извеждане на товари с тегло до 12-15 тона в орбита. В същото време дизайнът на този космически кораб е такъв, че няма никакви отделящи се етапи, а излитането и кацането се извършват в самолетен режим, което значително опростява работата на космическия кораб.
След издигането във въздуха от пистата, инсталираната на космическия кораб електроцентрала SABER работи като хиперзвуков двигател с реактивен самолет. През това време много високо налягане външен въздух се подава в горивна камера, която използва водород като гориво. В този режим двигателят работи, докато космическият кораб ускори до скорост от 5M, а височината на полета достигне 25 км. След това електроцентралата преминава в ракетен режим с помощта на окислител под формата на течен кислород.
Описаният по -горе принцип може значително да намали количеството окислител на борда; това също така спестява космическия кораб от необходимостта да разрежда отработените етапи. Но в същото време остава още един проблем: когато двигателят работи в режим scramjet, въздухът, който се подава в горивната камера, трябва да бъде компресиран до 140 атмосфери. Което от своя страна е изпълнено с такова повишаване на температурата на процеса, че някой от познатите земни материали няма да може да се справи с тази температура и просто ще се стопи.
Именно този факт доскоро сложи край на създаването на комбиниран двигател. Въпреки това, в края на 2012 г. представителите на Reaction Engines успяха да представят решение на този проблем пред широката общественост. Инженерите на британската компания успяха да създадат ключов елемент от новия двигател SABER - въздушен охладител, който влиза във въздухозаборника. Този детайл на новия комбиниран двигател повдигна най -големите въпроси.
Иновативното развитие на компанията Reaction Engines позволява в най -кратки срокове (само за 0,01 секунди) да се понижи температурата на входящия атмосферен въздух от 1000 ˚C до -150 ˚C. Изглежда невероятно, но инженерите успяха да демонстрират подобна инсталация на прототип. В камерата за предварително охлаждане британските инженери използваха двустепенна схема „газообразен хелий-течен азот“. Специален топлообменник с висока ефективност всъщност може да охлади входящия въздушен поток до необходимата температура (под точката на замръзване на водата) за част от секундата. Разбира се, трябва да признаем, че подобни топлообменници са съществували и преди, но те бяха огромни по размер като истинска фабрика, докато британците успяха да ги намалят до размер, подходящ за използване на космическия кораб Skylon, който има максимална дължина 84 метри.
Преди около година Reaction Engines съобщи за успешни наземни тестове на предварителна версия на охладителя си. Следователно най -вероятно „препятствието“на хибридния двигател е преодоляно. Това се доказва от силната финансова подкрепа от британското правителство. С тази финансова подкрепа британската компания може да започне да създава прототип на хибридния двигател SABER, който трябва да бъде готов до 2017 г.
Революционен, по своята същност, космическият кораб ще може да излети от обикновените писти, които се намират на всяко голямо летище. И инсталирани върху него 2 кислород-водородни двигателя ще могат да го доставят на надморска височина над 29 километра, както и да изстрелят спътници на ниска земна орбита. По предварителна информация пътническата версия на Skylon ще може да приеме на борда най -малко 24 пътници, докато космическият кораб няма да има пилоти - двигателите, височината и тягата ще се контролират с помощта на съвременна компютърна система. Тази компютърна система ще отговаря и за преминаването към ракетен режим на работа на двигателите, когато космическият кораб напусне земната атмосфера.
С най -идеалното развитие на ситуацията, Reaction Engines очаква да започне тестването на първия построен космически кораб Skylon още през 2020 -те, което теоретично ще има всички шансове да се превърне в революция в цялата космическа индустрия. В бъдеще британските инженери очакват да използват Skylon като транспортен кораб, който може да доставя астронавти и товари до МКС. „Достъпът до космоса днес е изключително скъп, но няма закони на физиката, които да казват, че трябва да бъде така в бъдеще. Ние сме добре наясно, че сега всичко това е малко като научна фантастика, но в същото време ние твърдо вярваме, че Skylon може да докаже обратното на света, като направи космическите пътувания достатъчно достъпни за всички “, каза Ричард Уорвил, технически директор на Reaction Двигатели.
