Лейтенант Лео Гредуел беше адвокат по професия. Останалите "главорези" от екипа му са рибари.
Корабът им беше най -слабият на площада. На него нямаше професионални военноморски моряци - гордостта не позволяваше такава служба на „Ейршир“. Няма оръжие. Няма скорост. Няма тайна - спокойствие, лято, полярен ден. Но има полярни миражи, показващи какво се случва над хоризонта.
Морето е пълно с подводници и самолети на Луфтвафе. Abeam "Ayrshir" люлее три от същите нещастни, с екипажи от търговски моряци. Няма морски карти за високи географски ширини. Охраната ги няма. Помощ няма къде да се намери.
Лейтенантът стисна зъби и поведе малкия си конвой.
* * *
Вечерта на 4 юли 1942 г. британското адмиралтейство премахна охраната на конвоя PQ-17, което предполага, че транспортите сами ще си проправят път до руските пристанища. Флотът тръгна с пълна скорост напред на запад.
Корвета „Айршир“от непосредствения ескорт на конвоя остана с транспорти насред Баренцово море.
Гледайки заминаващите разрушители, командирът на корвета лейтенант Гредуел разбра, че с 10 възела не може да се справи с военните кораби. Никой нямаше да го чака. По това време конвоят вече беше достигнал 30 градуса. vd и беше късно да се върна. Въоръжените траулери, миночистачите и корветите бяха наредени да пътуват независимо до Архангелск.
При това комуникацията с командата беше прекъсната. Някога мощният конвой постепенно се стопяваше на хоризонта.
По -голямата част от транспорта отива на североизток, надявайки се да се скрие в заливите на Нова Земя и оттам да стигне до Архангелск.
Някой се обърна на север с надеждата да забави среща с германски подводници.
Въоръжената „дреболия“- корветът за противовъздушна отбрана „Паломарес“, миночистачите „Бритомарт“, „Хелсион“и „Саламандър“- се сгушиха заедно и, стреляйки назад, започнаха да си проправят път към Нова Земля. Тежките превози, желаещи да се присъединят към ескадрилата, бяха изпратени, въпреки отчаяните молби за защита. Решението беше мотивирано със заповедта за необходимостта от разпръскване на конвоя, което обаче не попречи на самите миночистачи да се слепят.
Corvette "Ayrshire" под командването на Gredwell направи по -интересно. Той се придвижи на северозапад, почти в обратната посока. Оставен на себе си, той скоро прикачи два транспорта „Ironclyde“и „Troubadour“и, обявявайки себе си за командир на отряда, отиде до границата на пакета лед. Мястото, където е най -малко вероятно да срещнете неприятности.
По пътя малкият им отряд се срещна с транспортната Сребърна сода, която също се беше присъединила към конвоя на Гредуел.
По -нататъшното оцеляване в опасни води зависи изцяло от находчивостта на бившия адвокат, който успя да предложи редица гениални, но много ефективни мерки за защита на корабите.
Въоръженият траулер „Айршир“с водоизместимост 500 тона не е имал военна стойност. В случай на поява на враг, той би предпочел да бъде потопен, отколкото да може да изстреля из единственото си оръдие. В опит да увеличи по някакъв начин огневата мощ на своето подразделение, лейтенант Гредуел предложи да се използват бронирани превозни средства на борда на транспорта в Трубадур.
Моряците, въоръжени с инструменти, бързо откъснаха печатите.
Дрънкайки следи по ледената палуба, танковете „Шерман“се подредиха в отбранителна линия по страните. Кулите им бяха обърнати към морето, а непокритите им оръдия бяха заредени и готови за стрелба. Танковете бяха доставени незабавно с комплект оръжие, боеприпаси и всички необходими аксесоари, включително електрическа печка и униформи на екипажа.
На теория усилията на Гредуел биха имали шанс за успех. Вражески миноносец, излитащ от мъглата или подводница, излизаща на повърхността, може да попадне в неприятно положение. А морската история е пълна с примери, когато само едно успешно попадение, например в ТА, унищожава военни кораби.
Достигайки арктическия лед, Гредуел не спря и продължи да следва в дълбочина 20 мили - стига ледовите условия да позволяват това. Там, където могат да бъдат затегнати от лед, но германските подводници определено няма да стигнат до тях.
Маневрирайки сред ледените кораби, корабите забавиха напредъка си и загасиха котлите, за да не се отделят с дим. Нямаше къде да бягат. Според плана на Гредуел те трябвало да прекарат няколко дни в района, като чакат германските подводници да затворят „ловния сезон“и да се върнат в базите си. Тогава неговият отряд може да получи шанс да пропълзи по ледената граница до Нова Земля.
Последният проблем остана. Във всеки момент транспортиращите бездействащи превози могат да бъдат открити от въздуха. Един безпомощен отряд би бил отлична мишена за бомбардировачите.
Гредуел заповядва да събере цялата варосация в работилниците и да боядиса палубите и стените отстрани на открито море в ослепително бял цвят. А там, където нямаше достатъчно боя - използвайте бели листове.
На 12 юли немски разузнавателен самолет изследва зоната за търсене на кораби от конвой PQ-17, като не намира нито един оцелял кораб. Германското командване обяви пълното унищожаване на конвоя.
Три дни по -късно шумът по радиото започна да намалява. Корабите, които не бяха открити от врага, излязоха от ледения плен и стигнаха до пролива Маточкин Шар. По пътя те се срещнаха и включиха в отряда транспортния „Бенджамин Харисън“, а „Еършир“взе три лодки с екипажа на потъналия „Феърфийлд Сити“.
Там те бяха посрещнати от корабите на Северния флот и безопасно ескортирани до Архангелск.
След като научи за конвоя на лейтенант Гредуел, британското командване изпадна в ступор. От една страна, той наруши заповедта. От друга страна, в тази ситуация всички са действали на случаен принцип и заповедта за напускане на самия конвой може да се разглежда като престъпна грешка.
Факт е факт. Три от единадесетте транспорта, оцелели в конвоя PQ-17, са лична заслуга на лейтенант Гредуел. Награден е с кръст за доблестна служба. И веднага след завръщането си те се прехвърлиха в противолодочната корвета HMS Thirlmere - още по -беден старт от предишния Ayrshire.
Така героят срещнал края на войната и след като излязъл на брега, продължил да практикува адвокат. В мирно време такива компетентни и решителни хора във флота нямат какво да правят.
