Първоначално от Москва
Книгата на Евгений Кочнев „Автомобили на Съветската армия 1946-1991 г.“дава представа за влиянието на американските камиони REO M34 върху дизайна на домашния ЗИЛ-131. Дори и да е така, тогава Съветският съюз избра добър вариант, който да следва. Работата по американската кола приключи през 1949 г. и няколко години по -късно камионът отиде при войските. Триосният M34 с четири задвижващи колела, заедно с многобройни модификации, се превръща в един от най-разпространените превозни средства на американската армия и получава прозвището Eager Beaver или „Съвестен“заради ненадмината надеждност. Външният вид на камиона не се отличаваше с елегантност (както, всъщност, на всички американски превозни средства с колела), кабината като цяло беше отворена, но скоростната кутия имаше 5 стъпки със синхронизатори, а 6-цилиндровият двигател с горния клапан разви доста прилични 127 к.с.. с. Товароносимостта на M34 по неасфалтирани пътища не надвишава 2,5 тона, а твърдата повърхност под колелата дава възможност за товарене до 4,5 тона.
В СССР непосредственият предшественик на 131-ва машина може да се счита за не най-успешния ZIS-151, който от своя страна проследява историята си от Lend-Lease Studebaker. В допълнение към слаб двигател и голяма маса, важен недостатък на камиона бяха задните мостове с две гуми. От една страна, това беше поискано от военните в стремежа към по -голяма товароносимост, а от друга, сериозно ограничи проходимостта на превозното средство върху меки почви и девствен сняг. Когато легендарният ЗИЛ -157 се появи в армията, към него имаше и претенции по отношение на ниска товароносимост и слаби тягови възможности - не беше подходящ за ролята на артилерийски трактор. Именно за артилерийските части в средата на 50-те години те започнаха да разработват ZIS-128, който между другото имаше много общи неща с споменатия по-рано „американски“M34.
В първоначалната версия колата се нарича ZIS-E128V, но с първите прототипи те спират на ZIS-128. Този автомобил всъщност не беше продължение на линията ZIS-151, той се отличаваше с нова разпределителна кутия, скоростна кутия, централизирана система за надуване на гуми и други детайли. Товарната платформа беше спусната надолу, за да намали центъра на тежестта и да опрости разтоварването / зареждането на боеприпаси. Историята не е запазила за нас нито едно копие на тази експериментална кола, но снимките показват камионите с поне три кабини, от които само една е изцяло метална. Струва си да си припомним, че опитният ZIS-128 се появи почти едновременно с първите "класически" превозни средства ZIL-157. Такива парадокси на проектантските работи в рамките на един завод се обясняват с изискванията и капризността на основния клиент в лицето на Министерството на отбраната. Имаше и друг аналог на бъдещата 131 -ва машина - ЗИЛ -165, която беше сглобяема смесица от различни единици, по -специално кабината беше от 130 -та. Според една версия именно тясната кабина, както и слабият редови 6-цилиндров двигател, са причинили военните да се откажат от този дизайн през 1957 г. Тогава всички вече осъзнаха, че новата кола изисква нов двигател с мощност от сто и половина конски сили. Но той не беше.
Поради глада на моторите през 1958 г. военните откриха прототипа ZIL-131L (да не се бърка с по-късния дървен кораб ZIL-131L) с експериментален V-образен 6-цилиндров двигател с мощност 135 к.с. с. Автомобилът включваше стоманена товарна платформа с ниски страни и заострени джанти.
Първи прототипи с индекс 131
Първите машини ZIL-131 се появяват в края на 1956 г. и първоначално са оборудвани с 6-цилиндрови двигатели, които по-късно са заменени с V-образни "осмици". Предвиждаше се машината да бъде разработена в две версии-ЗИЛ-131 за артилерия и ЗИЛ-131А за транспортни нужди на главно мотострелкови войски.
Всъщност ЗИЛ -131 първоначално не беше планиран за широко използване в сухопътните войски - той подготвяше кариера за предимно артилерийски трактор. В армията по това време имаше ЗИЛ-157 "Кливър", който според повечето параметри отговаряше на военните. Тоест 131 -ва машина не е трябвало да замества никакво оборудване, а първоначално е била независима нишова разработка. Може би затова нямаше особена спешност с приемането на машината. Между другото, ЗИЛ-157 се сглобява до 1991 г., но в по-голяма степен не за армията. Но моралът и стратегиите на Министерството на отбраната на Съветския съюз по това време се отличават с променливост и в резултат на това ЗИЛ-131 от артилерийски трактор се превръща в многофункционален камион.
Историята ще покаже, че от гледна точка на броя на възможните случаи на използване, триосното теренно превозно средство от Москва ще бъде може би най-търсеното в Съветската армия. Общо в края на 50 -те години са построени шест експериментални превозни средства, сред които транспорт, теглителни проби и дори един трактор за камиони. След предварителните тестове, до 1960 г., работниците от завода представят сериозно модифицирани камиони на военните. В сравнение с Kolun, ZIL-131 беше по-икономичен, поемаше повече товари, но беше малко по-нисък в способностите за проходимост. В изданието на „Autolegend на СССР“се споменава също, че военните са отделили прекомерна маса прототипи, недостатъчен просвет и ниска фордификация - не повече от 1,2 метра с необходимия един и половина метра. В ZIL недостатъците бяха коригирани до юли 1960 г., но многократните тестове разкриха тенденция към подхлъзване поради неуспешен модел на протектора и незадоволителна работа на самозаключващите се диференциали между колелата. След отстраняване на тези недостатъци и модернизиране на екранираното електрическо оборудване, военните специалисти оставиха за по -нататъшна работа единствената възможност за бъдещ камион в транспортна версия. Беше решено да се изостави артилерийският трактор.
Описаните прототипи на ZIL-131 вече бяха трудни за разграничаване от бъдещите серийни модели. Имаше маркови ъглови калници, защитна решетка за фаровете и дървено решетъчно тяло. Трансмисията се отличаваше с относителна лекота и простота, имаше средна стойност на моста, което го отличаваше благоприятно от подобния дизайн на ZIL-157, в който имаше цели пет карданни вала. В допълнение, кабината на 131 -ви ЗИЛ беше по -просторна, а налягането в колелата се регулираше от система с вътрешно подаване на въздух. Имайки високо обединение с цивилния ЗИЛ-130, армейският камион се отличаваше с панорамно предно стъкло, което беше един вид глупости за военната техника. Трудности възникнаха както с подмяната на счупения триплекс, така и с транспортирането на извитото стъкло. Изненадващо е, че подлагайки колата на дълги и придирчиви тестове, военните експерти осъзнаха твърде късно непрактичността на извитото панорамно стъкло от ЗИЛ-130. На 19 януари 1959 г. инженер-полковник Г. А. отблясъци по стъклото от фаровете на предстоящите автомобили. Панорамното стъкло не беше изоставено, а само разделено на две части.
