От началото на шестдесетте години американската армия експлоатира 155-милиметровите самоходни гаубици M109. С течение на годините тази техника многократно се актуализира и подобрява. Например, в момента тече мащабна модернизация на самоходни оръдия по проекта M109A7. Освен това имаше опити за създаване на принципно нова ACS, която да замени остарелия M109. Никой от тях обаче все още не е довел до желаните резултати.
M109 до M109A7
Самоходните оръдия M109 от първата версия влизат в експлоатация през 1963 г. В началото на седемдесетте години е извършена първата му модернизация, в резултат на което се появява бронираната машина M109A1 с подобрено шаси и въоръжение. Следващите проекти с буквите "A2", "A3" и "A4" включват подобряване на различни системи и инсталиране на нови инструменти. Също така на тяхна основа бяха създадени модификации на ACS за някои чуждестранни клиенти.
Самоходният пистолет M109A5 получава оръдието M284 с дължина на цевта от 39 калибра, което увеличава обхвата на стрелба. В началото на деветдесетте години M109A6 Paladin ACS е разработен на базата на „A5“. Докато поддържа по-голямата част от агрегатите и устройствата, такъв самоходен пистолет получава нови средства за управление на огъня, комуникационни системи и др. Всичко това доведе до увеличаване на оцеляването и ефективността на огъня.
Текущата версия на самоходния пистолет е M109A7, който сега е пуснат в серия. Такъв ACS се различава от предишните превозни средства с подобрено шаси, подобрена защита и модерен FCS. Пистолетът остава същият, но е допълнен с автоматично зареждане. M109A7 се отличава с подобрени технически, експлоатационни и бойни характеристики.
Трябва да се отбележи, че проектът M109A7 е разработен след прекратяване на работата по две принципно нови самоходни оръдия. След като не получи нови машини, Пентагонът реши да продължи развитието на съществуващата.
„Кръстоносец“вместо „Паладин“
Първият опит да се замени M109 с по-нова 155-милиметрова самоходна гаубица беше направен в началото на деветдесетте години. Разработването на концепцията за такава извадка е извършено в рамките на програмата AFAS (Advanced Field Artillery System). Впоследствие през 1994 г. е преименуван на Crusader. Опитен самоходен пистолет носеше обозначението XM2001.
Проектът Crusader се основава на някои интересни и необичайни идеи. ACS беше предложено да бъде изградено върху ново шаси с газотурбинен двигател. Въоръжението се обслужваше само от автоматична техника. За да се получат максимални бойни характеристики, беше предложен обещаващ пистолет с пушка XM297E2 със система за охлаждане. Управлението на огъня се извършваше с помощта на цифрова система с всички необходими компоненти.
В началото на 2000 г. опитен самоход XM2001 Crusader навлезе в полигона. Построено е и експериментално транспортно-товарно превозно средство. В продължение на две години прототипите бяха тествани и демонстрираха техните възможности. Самоходният пистолет е потвърдил високия обхват и точност на стрелба при различни начини на стрелба. Повече от 4 хиляди изстрела бяха произведени в различни обсеги с използване на всички съвместими снаряди. Характеристиките на работата на ACS съответстват на изчислените.
Според тогавашните планове серийните самоходни оръдия M2001 трябваше да започнат експлоатация през 2008 г. Въпреки това, вече през 2002 г. Пентагонът анализира настоящите резултати от програмата Crusader и стигна до отрицателни заключения. Командването счита, че предложената САУ, която има някои предимства пред бойната техника, се оказва твърде скъпа за доставка и експлоатация. Цената на серийна бойна машина се доближава до 25 милиона долара. Всеки друг съществуващ или обещаващ модел беше в пъти по -евтин.
Общата стойност на програмата Crusader достигна $ 11 млрд. Въпреки сериозните разходи, те решиха да се откажат от нейното продължение. Армията не получи нов самоход, а "Паладин" остана в основата на самоходната артилерия.
Програма FCS MGV
Следващият опит за създаване на нов самоходен пистолет беше направен като част от скандалната програма Future Combat Systems (FCS). Програмата предвиждаше разработването на голям брой нови видове оборудване за различни цели, подходящи за въвеждане в експлоатация в обозримо бъдеще. През 2009 г. FCS беше спрян поради липсата на реални перспективи. Закриването на програмата доведе до изоставяне на няколко нови технологични проекта, вкл. 155 мм самоходна гаубица.
XM1203 NLOS Cannon ACS трябваше да стане един от представителите на новото семейство превозни средства. Предложено е да се изгради средно тегло въздушно самоходно оръдие с 155 мм оръдие. За да се ускори развитието и да се постигне максимална производителност, беше планирано широко използване на разработки по темата за кръстоносците. Получената проба трябваше да бъде оборудвана с различна автоматизация и да получи модерна OMS.
През 2008 г. BAE Systems завърши разработката на XM1203 и построи първия прототип. В продължение на няколко месеца след това още няколко от тези машини излязоха от монтажния цех. Общо в тестовете бяха включени осем прототипа самоходни оръдия.
По време на тестовото изстрелване XM1203 потвърди способността да използва различни 155-мм снаряди и показа високата надеждност на автоматичното зареждане и управление на огъня. Основните характеристики съответстваха на посочените, но бяха необходими усъвършенстване и подобряване на дизайна. В средносрочен план самоходните оръдия могат да влязат в експлоатация.
Въпреки това, през 2009 г. проектът NLOS Cannon беше затворен заедно с цялата програма FCS. Общата програма за създаване на технологии се оказа твърде сложна и скъпа. Разработването на обещаващ ACS също не се отличава с простота и ниска цена. В резултат на това беше решено да се спре проектирането на всички нови проби.
Въпреки всички успехи, самоходният пистолет XM1203 също беше отрязан. Излишните прототипи бяха изпратени за съхранение и разглобяване. Мястото на главната САУ на американската армия остава за M109A6 Paladin за неопределено време. Скоро след затварянето на програмата FCS се появи поръчка за следващото надграждане на M109. Резултатът е настоящата самоходна гаубица M109A7.
Проект ERCA
Преди няколко години Пентагонът стартира нова програма за оръдейна артилерия с разширен обсег (ERCA), която трябва да доведе до появата на нови оръжия с увеличен обсег на стрелба. Няколко прототипа от този вид вече са построени, вкл. самоходна гаубица XM1299. Подобно на предишните модели, този ACS се разглежда като обещаващ заместител на сегашния M109A7.
ACS XM1299 е изграден на базата на актуализирано гусенично шаси, което има отделно отделение за целия екипаж. Въоръжената кула е необитаема и оборудвана само с автоматична техника. В кулата е монтирана 155-мм гаубица, която е модификация на експерименталния продукт M777ER. Такъв пистолет има дължина на цевта 58 калибра, което трябва да осигури висока скорост на дулото и да увеличи обхвата на стрелба. Хаубицата се обслужва от автоматичен товарач, осигуряващ 10 патрона в минута.
Системата за управление на огъня е изградена върху съвременни компоненти и отчита настоящите предизвикателства. По -специално, координатите на огневата позиция могат да бъдат определени както с помощта на сателитна навигация, така и с помощта на инерционна система - в случай на заглушаване на GPS сигнали. Осигурен е обмен на данни с други ACS и команда.
За XM1299 се разработва нов активен реактивен управляем снаряд XM1113 с увеличени характеристики на обхват и точност. С използването на такива боеприпаси самоходните оръдия ще могат да водят ефективен огън на дистанции над 100 км. Планира се подобни характеристики да бъдат получени през следващите няколко години. В същото време по време на изпитанията вече беше показан обсег на стрелба от 70 км.
По -нататъшната работа по XM1299 ще отнеме няколко години. Серийното производство и разполагането на ново оборудване във войските ще започне не по -рано от първата половина на двадесетте години. Не е ясно дали ще бъде възможно да се изпълнят подобни планове. В рамките на програмата ERCA трябва да бъдат решени няколко критични проблема и едва след това реални образци ще могат да влязат в експлоатация. Колко успешна ще бъде по -нататъшната работа - времето ще покаже.
В очакване на подмяна
В момента американската индустрия серийно модернизира съществуващите самоходни гаубици M109A6 според настоящия проект "A7". В близко бъдеще тази заповед ще бъде напълно изпълнена, което ще доведе до забележимо повишаване на бойните качества на артилерията. В допълнение, резултатът от модернизацията ще бъде удължаване на ресурса и експлоатационния живот на оборудването.
Успоредно с това се разработва нова ACS за бъдеща подмяна на съществуващи бронирани превозни средства. Проектът XM1299 ERCA обаче не е първият по рода си. Опитите да се смени „Паладин“са правени от началото на деветдесетте години и досега нито един от тях не е бил успешен.
Първият опит под формата на проект XM2001 Crusader се провали поради прекомерната сложност и високата цена на оборудването. Вторият беше проектът XM1203 NLOS Cannon, затворен с по -голямата програма FCS. Този път причината за отказа беше несъответствието на основната програма с настоящите възгледи и планове на Пентагона. Сега индустрията работи върху самоходните оръдия XM1299 и отново показва технически успехи. Дали ще бъде възможно да се реализира пълният потенциал на този проект и да се доведе до поредица е голям въпрос.
Американската армия обаче не е склонна към песимизъм и дава на новото развитие най -високи оценки. За пореден път се правят изявления за висока производителност и голямо бъдеще, както и за предстоящата подмяна на стари бронирани автомобили. В близко бъдеще ще се покаже колко правилни са настоящите оценки и дали всички планове ще бъдат изпълнени.
