През 1939-1940г. на фона на избухването на войната Великобритания ускори работата по създаването на обещаващи бойни бронирани машини. Заедно с други образци бяха разработени бронирани превозни средства от различни класове. Някои от резултатите от този процес бяха повече от интересни. Така автомобилната компания Hillman Motor Car Co. разработи лека бронирана кола Gnat, която се отличаваше с много оригинален дизайн.
Бронирана кола вместо мотоциклет
В предвоенния период незащитените мотоциклети със странични колички, въоръжени с картечница, са широко разпространени в британската армия. Тази техника е била използвана от разузнавачи, сигналисти и др. Мотоциклетите обаче имаха редица обективни недостатъци, в резултат на което се появи предложение за частичната им замяна с леки бронирани автомобили.
Инициатор на новата програма беше бригаден генерал Вивиен В. Поуп, инспектор на Кралския брониран корпус. Скоро армията формира изискванията за нова техника и стартира конкурс за нейното развитие. Готовност за създаване и изграждане на нов брониран автомобил изразиха две компании - Hillman и Morris Motor Limited.
Клиентът искаше да получи лек брониран автомобил с бронезащитна защита и картечни въоръжение, способен да патрулира, да провежда разузнаване и т.н. Наложени са доста строги ограничения за размерите, теглото и цената. Това определи характерния вид на бъдещата бронирана кола Gnat („Mosquito“или „Moshka“) от Hillman.
Брониран "Комар"
Основата на новата бронирана кола беше шаси, направено на серийни агрегати. От началото на тридесетте години Hillman Motor Car произвежда лек автомобил Minx, а през 1939-40 г. той е бил използван като база за помощната кола Hillman 10hp или лекотоварен автомобил Tilly. Простият и технологично усъвършенстван „Тили“се смяташе за удобна основа за лека бронирана кола, но се наложи известна преработка.
Съществуващото шаси е пренаредено, за да отговаря на новите изисквания. Двигателят Hillman с обем 1,5 литра и мощност 10 к.с. заедно с радиатора те бяха преместени в задната част на рамката. Пред него беше поставена „разгърната“ръчна трансмисия. Предавателната кутия трябваше да бъде преработена, за да се запази задвижването на задния мост - тя запази стандартния диференциал. Формулата на колелото остава същата - 4х2.
Шасито е запазило ходовата част на най -простия дизайн. Използвани са два непрекъснати моста с вертикални пружини. Главините, джантите и гумите са взети назаем от производствения Tilly.
Бронираната кола получи оригинален корпус с характерна форма. Той е сглобен от няколко валцувани части с дебелина не повече от 5-7 мм, осигуряващи защита само от куршуми и осколки. За да се спестят материали и да се намали теглото, в ограничена степен бяха използвани рационални ъгли на наклон. Поради изискванията за напречни размери, корпусът се оказа доста тесен и не много удобен за екипажа.
Челната защита е направена от два наклонени листа; в горната част имаше отвор за люка за проверка на водача. Имаше и един фар. Долната челна плоча беше направена по -широка, което направи възможно частичното покриване на окачването. Използвани са извити навън вертикални страни, което дава възможност да се увеличи обемът на „бойното отделение“. Кормовото отделение на двигателя получи покрив от няколко части. Над колата е защитена с покрив с отвор за кулата. Няколко кутии за собственост бяха монтирани отстрани на корпуса.
Екипажът се състоеше от двама души - като на мотоциклети с картечница. Водачът е поставен в предната част на корпуса; можеше да използва люк от страната на порта. Командирът на артилериста беше зад шофьора и влезе на мястото си през отворен люк на покрива с кула. Нямаше средства за вътрешна и външна комуникация.
Въоръжението на бронираната кола се състоеше от една картечница Bren с хранителни храни. Кулата за картечницата имаше широка броня и осигуряваше кръгово насочване; имаше балансиращ механизъм. Вътре в кутията бяха предвидени стелажи за резервни магазини.
По отношение на размерите и теглото Komar почти не се различава от серийния Tilly. Същото се отнася и за шофьорските характеристики. Бронираният автомобил може да се движи по асфалтови и черни пътища с представяне на нивото на други автомобили на своето време.
Дълги изпитания
Още през 1940 г. Хилман построява първия прототип на бронирана кола Gnat. Скоро последваха още три прототипа. Почти едновременно с това конкурентите от "Морис" представиха оборудването си - това беше бронираната кола Salamander. Две бронирани машини бяха тествани едновременно и сравнени помежду си, както и с друго оборудване на британската армия.
По време на тестовете беше установено, че Hillman Gnat има очевидни предимства пред мотоциклет със странична количка и картечница. Шасито на автомобила беше по-удобно от шасито с три колела, тялото предпазваше хората от природни явления и куршуми, а въртящата се кула даваше възможност за по-ефективно използване на картечницата. Като цяло Komar изглеждаше като много добър заместител на мотоциклети.
В същото време имаше редица сериозни недостатъци. Двигателят не беше достатъчно мощен и не можеше да се справи с товара от бронирания корпус. Оригиналното шаси на пътника със задно задвижване не работи добре извън пътя. Поради тесния корпус центърът на тежестта беше твърде висок и заплашваше да се преобърне. Населеното отделение беше тесно и неудобно - в редица ситуации дори застрашаваше безопасността на екипажа.
По този начин бронираната кола Gnat беше по -добра от всеки мотоциклет по отношение на своите характеристики и възможности. В същото време във всички отношения той загуби от всяка "пълноценна" бронирана кола. По -специално, дори най -съвършеният Морис Саламандър се оказа по -успешен.
Сравнителните тестове продължават до средата на 1941 г. и показват, че двете нови бронирани коли не са особено успешни и не отговарят на основните изисквания на армията. Командването, с изключение на генерал Поуп, беше скептично настроено от самото начало за двата проекта. Незадоволителните резултати от теста само потвърдиха тази гледна точка.
Проект без бъдеще
Бъдещето на двата бронирани автомобила все още не беше решено окончателно, но предизвика само съмнения. На 5 октомври 1941 г. генерал -лейтенант У. Поуп трагично умира в Египет - проектите остават без нито един влиятелен поддръжник. Командата отново оценява подадените проби и в началото на 1942 г. разпорежда да спре работата.
Четирима опитни Комар бяха изведени от експлоатация и изхвърлени като ненужни. Хилман и Морис отново се фокусират върху няколко типа автомобилни и военни превозни средства. Такива продукти се използват най -активно отзад и отпред и допринасят за бъдещата победа, за разлика от неуспешните бронирани автомобили.
Оригиналните бронирани автомобили Hillman не са оцелели. Сега те могат да се видят само на няколко снимки. Преди няколко години стана възможно да се изследва пълномащабна извадка. През 2017 г. на британския фестивал Tankfest група ентусиасти представиха собственоръчно направена реплика на бронирана кола. Колата като цяло е подобна на историческия прототип, въпреки че има някои разлики.
По този начин първоначалната идея за замяна на мотоциклети с леки бронирани автомобили срещна трудности на етапа на изпълнение и не даде желаните резултати. Развитието на направлението за бронирани коли обаче не се ограничава само до Гнат и Саламандър и армията не остава без необходимата техника.
