Миналата неделя, 21 април, новата американска ракета -носител Antares направи първото си изстрелване от стартовата площадка MARS във Вирджиния. Космодрумът, разположен на остров Уолопс, е предназначен за изстрелване на малки ракети. Изстрелването на ракетата първоначално беше насрочено за петък, но беше отлагано 2 пъти, въпреки че протече достатъчно гладко. В рамките на 18 минути след изстрелването на ракетата на околоземната орбита беше доставен масов модел на контейнеровоза Signus. По този начин вътрешноамериканската конкуренция, която дълго време се връща от НАСА, най-накрая се появява на пазара за доставка на космически товари.
Ракетата Antares е предназначена за търговски доставки на товар до МКС. Ракетата е проектирана от американски специалисти, но двигателите й са руски, разработени от съветски учени. Antares е първата частна ракета-носител за еднократна употреба, способна да инжектира товари с тегло до 5,5 тона в околоземна орбита.
Ракетата се състои от 2 степени. Първият от тях е оборудван с 2 руски двигателя с кислород-керосин NK-33. Историята на тези двигатели започва преди повече от 40 години и датира от съветската лунна програма. За изпълнението на този проект в СССР бяха разработени леки, но достатъчно надеждни двигатели, които биха могли да издигнат в космоса свръх тежката ракета N-1, създадена да доставя съветските космонавти на Луната. В резултат на това под ръководството на блестящия съветски дизайнер Николай Кузнецов е разработен уникален двигател, но проектът за ракета N-1 е затворен, а за други ракети от този период двигателите NK-33 са твърде мощни, като в резултат десетки готови двигатели вместо Луната отидоха в склада.
Изстрелване на ракетата Antares
В същото време характеристиките на двигателя NK-33 се оказаха толкова добри, че не можеха да бъдат надминати досега. Според Александър Ивано, ръководител на отдела за ракетни двигатели на ОАО "Кузнецов", NK-33 е много икономичен двигател със затворена верига. В същото време съветските инженери от Самара успяха да му дадат още един много добър имот - той е много лек. В момента NK-33 е най-лекият двигател в своя клас с тяга 150-200 тона. За конструкторите на ракети е много полезно да използват точно тези двигатели, тъй като те осигуряват увеличаване на полезния товар, изстрелян в космоса. В същото време, по отношение на ефективността, двигателят все още съответства на настоящото ниво на развитие на космическите технологии.
Вторият етап на ракетата -носител Antares вече е от чисто американски произход - той се произвежда от ATK на базата на твърдодвигателни двигатели Castor, които са модификация на военните ракети MX (Peacekeeper). Сглобяването на ракетите и управлението на цялата система се извършва от Orbital Sciences, която също участва в създаването на товарния кораб Singus. Общата височина на новата ракета достига 40 метра, а масата на "Антарес" в началото почти достига 300 тона.
Разработващият се товарен кораб Signus се състои от модул за управление и запечатан контейнер за товар, корабът е оборудван със слънчеви панели. Устройството е получило името си в чест на съзвездието Лебед и се различава от прекия си конкурент - транспортния кораб Дракон - по това, че не може да върне товари от МКС на Земята. В това отношение дизайнът му е забележимо по-опростен, „Signus“е еднопосочно устройство, което ще доставя стоки по един начин, както правят днес руските, японските и европейските превозвачи.
Товарен кораб "Signus"
Планира се космическият товарен кораб Signus да се произвежда в две версии - удължена и конвенционална. Нещо повече, и в двете ще бъде по -малък от вече създадения камион Dragon. Товарният кораб Dragon ви позволява да доставяте на борда на Международната космическа станция до 3 тона товар в херметически затворен контейнер и същото количество в контейнер без налягане, докато масата на целия товар Signus няма да надвишава 2 тона (в разширеното версия, 2,7 тона) … В същото време товарният кораб, разработен от Orbital Sciences, има два пъти по -голям запечатан обем, което дава на апарата известно, макар и специфично предимство.
В първия полет на новата ракета ролята на Signus се играе от алуминиев модел с тегло 3, 8 тона, който е оборудван с множество сензори и инструменти, които събират информация за параметрите на полета, включително 12 цифрови термометра, 22 акселерометъра и 2 микрофона. Макетът, който няма собствени слънчеви панели и двигатели, беше изведен на орбита с апогей от 303 км. и перигей от 250 км., с наклон 51,6 градуса.
Заедно с модела ракетата изстреля в орбита 4 спътника от стандарта CubeSat. 3 от тях са създадени в НАСА и са кръстени „Александър“, „Бел“и „Греъм“- в чест на изобретателя на телефона Александър Греъм Бел. На тези спътници смартфоните с операционна система Android играят ролята на бордов компютър. Четвъртият спътник, Dove 1, е разработен от Cosmogia и ще изследва земната повърхност.
През 2008 г. Orbital Sciences, както и SpaceX, получиха договори от НАСА за доставка на товари до МКС, докато Orbital Sciences имаше 8 полета. Неговият конкурент SpaceX стартира втория си редовен товарен полет до МКС на 1 март 2013 г. Ако всичко върви според плановете на Orbital Sciences, следващият Antares ще бъде изпратен на орбита през юни-юли 2013 г. При следващия полет той ще вземе със себе си не модел, а самия товарен кораб. Според компанията на производителя товарът, чиято маса и състав все още не са известни, вече е натоварен в товарния кораб „Сингус“и е готов за полет.
След второто тестово изстрелване на ракетата -носител Antares, тя ще трябва да извърши още 8 „официални“полета до МКС с полезен товар на борда. Планира се изстрелванията да се извършват приблизително 2 пъти годишно, поради което най-вероятно те ще продължат до 2017-2018 г. От друга страна, нищо не може да попречи на НАСА да удължи този договор, ако услугата за космическа доставка бъде призната за успешна.
Във всеки случай редица експерти смятат, че Orbital Sciences малко закъсня с изстрелването на ракетата Antares. Неговият конкурент SpaceX започна изстрелването на товарния кораб Dragon почти година по -рано и вече изпълни 2 успешни полета до международната космическа станция. В допълнение, SpaceX работи по създаването на модул за полети с пилотирани полети. В същото време изглежда, че Orbital Sciences не изпитва особена загриженост за успеха на конкурент. По -рано представители на НАСА многократно са заявявали, че наистина не харесват монопола в космическата индустрия, затова са готови целенасочено да подкрепят конкуренцията между компаниите, фокусирани върху производството на космически технологии. В тази връзка проектът Orbital Sciences има надежда за щастливо бъдеще.
