През 50 -те години мечтата за всемогъща атомна енергия (атомни коли, самолети, космически кораби, атомни всичко и всички) вече беше разтърсена от осъзнаването на опасността от радиация, но все още витаеше в съзнанието. След изстрелването на спътника американците се притесняват, че Съветите могат да изпреварят не само в ракетите, но и в противоракетните, и Пентагонът стигна до заключението, че е необходимо да се изгради безпилотен атомен бомбардировач (или ракета), който може да преодолее противовъздушната отбрана на ниска надморска височина. Това, което са измислили, те нарекоха SLAM (Свръхзвукова ракета с ниска височина)-свръхзвукова ракета с малка височина, която беше планирана да бъде оборудвана с ядрен двигател с реактивен самолет. Проектът е кръстен "Плутон".
Ракетата, с размерите на локомотив, трябваше да лети на свръхмалка височина (точно над върховете на дърветата) с 3 пъти по-голяма скорост от звука, разсейвайки водородни бомби по пътя. Дори силата на ударната вълна от преминаването й би трябвало да е достатъчна, за да убие хората наблизо. Освен това имаше малък проблем с радиоактивните отпадъци - изпускателната система на ракетата, разбира се, съдържаше продукти на делене. Един остроумен инженер предложи да превърне този очевиден недостатък в мирно време в предимство в случай на война - тя трябваше да продължи да лети над Съветския съюз след изчерпване на боеприпасите (до самоунищожение или изчезване на реакцията, тоест почти неограничено време).
Работата започва на 1 януари 1957 г. в Ливърмор, Калифорния. Проектът веднага се натъкна на технологични трудности, което не е изненадващо. Самата идея беше сравнително проста: след ускорение въздухът сам се всмуква във въздухозаборника отпред, загрява се и се изхвърля отзад от изпускателния поток, който дава сцепление. Използването на ядрен реактор вместо химическо гориво за отопление беше фундаментално ново и изискваше разработването на компактен реактор, не заобиколен, както обикновено, със стотици тонове бетон и способен да издържи полет от хиляди мили до цели в СССР. За да се контролира посоката на полета, са необходими двигатели за управление, които могат да работят в горещо състояние и в условия на висока радиоактивност. Необходимостта от дълъг полет със скорост М3 на свръх ниска надморска височина изискваше материали, които при такива условия не биха се стопили или срутили (според изчисленията натискът върху ракетата е трябвало да бъде 5 пъти по-голям от налягането върху свръхзвуковия X -15).
За да се ускори до скоростта, с която ще започне да работи двигателят на прямото движение, бяха използвани няколко конвенционални химически ускорителя, които след това бяха откачени, както при космическите изстрелвания. След като стартира и излиза от населените места, ракетата трябваше да включи ядрения двигател и да обиколи океана (нямаше нужда да се притеснявате за горивото), изчаквайки заповед да ускори до М3 и да отлети за СССР.
Подобно на съвременните томагавки, той летеше по терена. Благодарение на това и огромната скорост, той трябваше да преодолее цели за противовъздушна отбрана, които бяха недостъпни за съществуващите бомбардировачи и дори балистични ракети. Ръководителят на проекта нарече ракетата „летящ лост“, което означава нейната простота и висока якост.
Тъй като ефективността на двигателя с реактивен двигател се увеличава с температурата, реакторът с мощност 500 MW, наречен Тори, е проектиран да бъде много горещ, с работна температура от 2500F (над 1600C). Порцелановата компания Coors Porcelain Company има за задача да направи около 500 000 керамични горивни клетки, подобни на молив, които да издържат на тази температура и да гарантират равномерно разпределение на топлината в реактора.
Опитваха се различни материали да покрият задната част на ракетата, където се очакваше температурите да бъдат максимални. Допустимите отклонения при проектирането и производството бяха толкова строги, че кожните плочи имаха температура на спонтанно горене само 150 градуса над максималната проектна температура на реактора.
Имаше много предположения и стана ясно, че е необходимо да се тества реактор в пълен размер на неподвижна платформа. За тази цел е изграден специален многоъгълник 401 на 8 квадратни мили. Тъй като реакторът трябваше да стане силно радиоактивен след пускането, напълно автоматизирана железопътна линия го пренесе от контролно -пропускателния пункт до цеха за демонтаж, където радиоактивният реактор трябваше да бъде разглобен и изследван дистанционно. Учени от Ливърмор наблюдават процеса по телевизията от обор, разположен далеч от депото и оборудван за всеки случай с приют с двуседмично снабдяване с храна и вода.
Мината беше закупена от правителството на САЩ само за извличане на материал за изграждане на цех за демонтаж, който имаше стени с дебелина между 6 и 8 фута. Милион паунда сгъстен въздух (за симулиране на полета на реактора с висока скорост и стартиране на PRD) се натрупва в специални резервоари с дължина 25 мили и се изпомпва от гигантски компресори, които временно са взети от базата на подводниците в Гротон, Кънектикът. 5-минутното изпитване с пълна мощност изисква тон въздух в секунда, който се нагрява до 1350F (732C) чрез преминаване през четири стоманени резервоара, пълни с 14 милиона стоманени топчета, които се нагряват чрез изгаряне на масло. Не всички компоненти на проекта обаче бяха колосални - миниатюрният секретар трябваше да инсталира окончателните измервателни уреди вътре в реактора по време на инсталацията, тъй като техниците не успяха да преминат през него.
През първите 4 години основните пречки постепенно бяха преодолени. След експериментиране с различни покрития за защита на корпусите на електродвигателите на кормилото от топлината на изпускателната струя, беше открита боя за изпускателната тръба чрез реклама в списание Hot Rod. По време на сглобяването на реактора бяха използвани дистанционни елементи, които след това трябваше да се изпарят при стартирането му. Разработен е метод за измерване на температурата на плочите чрез сравняване на цвета им с калибрирана скала.
Вечерта на 14 май 1961 г. се включва първият в света атомен PRD, монтиран на железопътна платформа. Прототипът Tory-IIA продължи само няколко секунди и разви само част от изчислената мощност, но експериментът се счита за напълно успешен. Най -важното е, че то не се е запалило или срутило, както много се страхували. Веднага започна работа по втория прототип, по -лек и по -мощен. Tory-IIB не излиза извън чертожната дъска, но три години по-късно Tory-IIC работи за 5 минути с пълна мощност от 513 мегавата и доставя 35 000 паунда тяга; радиоактивността на струята е по -малка от очакваното. Изстрелването беше наблюдавано от безопасно разстояние от десетки служители и генерали от ВВС.
Успехът беше отбелязан чрез инсталиране на пиано от общежитието на женската лаборатория на камион и шофиране до най -близкия град, където имаше бар, пеейки песни. Ръководителят на проекта придружаваше пианото по пътя.
По -късно в лабораторията започва работа по четвърти прототип, още по -мощен, по -лек и достатъчно компактен за пробен полет. Те дори започнаха да говорят за Tory-III, който ще достигне четири пъти скоростта на звука.
В същото време Пентагонът започна да се съмнява в проекта. Тъй като ракетата е трябвало да бъде изстреляна от територията на Съединените щати и е трябвало да лети през територията на членовете на НАТО за максимална стелт преди началото на атаката, е било разбрано, че тя е не по -малка заплаха за съюзниците, отколкото за СССР. Още преди началото на атаката Плутон ще зашемети, осакати и облъчи приятелите ни (обемът на Плутон, летящ над главата ни, беше оценен на 150 dB, за сравнение, силата на ракетата Сатурн V, която изстреля Аполон към Луната, беше 200 dB при пълна мощност). Разбира се, скъсаните тъпанчета ще изглеждат като незначително неудобство, ако се окажете под такава летяща ракета, която буквално изпича пилета в двора в движение.
Докато жителите на Ливърмор настояваха за бързината и невъзможността за прихващане на ракетата, военните анализатори започнаха да се съмняват, че толкова големи, горещи, шумни и радиоактивни оръжия могат да останат незабелязани дълго. Освен това новите балистични ракети „Атлас“и „Титан“ще ударят целта си часове преди летящия реактор от 50 милиона долара. Флотът, който първоначално щеше да изстреля Плутон от подводници и кораби, също започна да губи интерес към него след въвеждането на ракетата Polaris.
Но последният пирон в ковчега на Плутон беше най -простият въпрос, за който никой не се бе сетил досега - къде да тествам летящ ядрен реактор? "Как да убедим шефовете, че ракетата няма да излезе от курса и да прелети през Лас Вегас или Лос Анджелис, като летящ Чернобил?" - пита Джим Хедли, един от физиците, работили в Ливърмор. Едно от предложените решения беше дълга каишка, подобно на модел самолет, в пустинята Невада. („Това би било онова каишка“, отбелязва сухо Хадли.) По -реалистично предложение беше да се лети с осмиците край остров Уейк в Тихия океан и след това да се потопи ракетата на дълбочина 20 000 фута, но дотогава имаше достатъчно радиация. Се страхувахме.
На 1 юли 1964 г., седем години и половина след старта, проектът е отменен. Общите разходи бяха 260 милиона долара от още не амортизираните долари по онова време. В своя пик 350 души са работили по него в лабораторията и още 100 на полигон 401.
*************************************************************************************
Тактически и технически характеристики на проекта: дължина-26,8 м, диаметър-3,05 м, тегло-28000 кг, скорост: на височина 300 м-3М, на височина 9000 м-4, 2М, таван-10700 м, обхват: на височина 300 м - 21 300 км, на височина 9 000 м - повече от 100 000 км, бойна глава - от 14 до 26 термоядрени бойни глави.
Ракетата трябваше да бъде изстреляна от наземна пускова установка с помощта на усилватели с твърдо гориво, които трябваше да работят, докато ракетата достигне скорост, достатъчна за изстрелване на атомно-реактивен двигател. Дизайнът беше безкрил, с малки килчета и малки хоризонтални перки, подредени в патешки модел. Ракетата е оптимизирана за полет на ниска височина (25-300 м) и е оборудвана със система за проследяване на терена. След изстрелването основният полетен профил трябваше да премине на височина 10700 м със скорост 4М. Ефективният обхват на голяма надморска височина беше толкова голям (от порядъка на 100 000 км), че ракетата можеше да извърши дълги патрули, преди да получи команда да прекъсне мисията си или да продължи да лети към целта. Приближавайки зоната на ПВО на противника, ракетата падна на 25-300 м и включваше система за проследяване на терена. Бойната част на ракетата трябваше да бъде оборудвана с термоядрени бойни глави в размер от 14 до 26 и да ги изстрелва вертикално нагоре, когато лети по определени цели. Заедно с бойните глави, самата ракета беше страхотно оръжие. Когато летите със скорост 3M на височина 25 m, най -силният звуков бум може да причини големи щети. Освен това атомният PRD оставя силна радиоактивна следа на територията на противника. И накрая, когато бойните глави бяха изхабени, самата ракета можеше да се удари в целта и да остави мощно радиоактивно замърсяване от разбития реактор.
Първият полет трябваше да се проведе през 1967 г. Но през 1964 г. проектът започва да поражда сериозни съмнения. Освен това се появиха ICBM, които биха могли да изпълняват възложената задача много по -ефективно.
