Ерата на американската совалка за многократна употреба - дълга, страхотна, много драматична и изключително противоречива - приключи. Сега за известно време руският космически кораб „Союз за еднократна употреба“ще бъде пълният господар на околоземното пространство. Именно на тези космически кораби ще бъде възложена почетната мисия да доставя екипажи и необходимите товари до Международната космическа станция.
Флотът на космическите совалки се състоеше от 5 превозни средства - Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery и Endeavour. Общо за времето на своето съществуване търговците на совалки са извършили 135 изстрелвания в космоса и са се върнали на земята 133 пъти. През 1986 г. скандалният Challenger експлодира в началото; през 2003 г. совалката Columbia се срина при навлизане в атмосферата. При тези две бедствия загинаха 14 астронавти. По време на кариерата си космическите совалки са доставили над 1,6 хиляди тона товари на нискоземна орбита, включително 180 спътника, както и компоненти на МКС. Совалките за многократна употреба върнаха 53 по -рано стартирани спътника обратно на Земята. Тази наистина уникална възможност сега е извън обсега на човечеството. Совалките също извършиха рутинни и аварийни ремонти на орбиталния телескоп Хъбъл - сега няма кой да го поправи.
Какво ще се случи след това остава в тайна зад седем печата, но има информация, че американската космическа агенция НАСА може да прехвърли правото на космически полети на частни космически компании, които дълго време успешно разработват свои собствени кораби и ракети -носители. Но от друга страна, е твърде рано да се каже, че такива компании ще помогнат при решаването на държавните космически проблеми. На първо място, това се дължи на факта, че има буквално няколко такива компании, а основната цел на тяхната работа е разработването и тестването на суборбитални пътнически самолети, които ще превозват изключително богати граждани до ръбовете на земната атмосфера. С други думи, това са чисто търговски проекти, които нямат нищо общо с науката.
Но ако може само да се спекулира какво ще се случи след това, тогава настоящата ситуация е по -прозрачна и очевидна. Например в американските медии можете да прочетете следните заглавия: „Добре дошли в робството на руснаците“, „Москва получава монопол върху пилотирани полети“. Тези и подобни заглавия доказват, че на Русия е гарантирано господство в космоса през следващите години. Всъщност, с отхвърлянето на използването на совалки за многократна употреба, американците нямат нищо да доставят товари и астронавти до МКС, освен на руски кораби. Съществува обаче реална алтернатива за товарите - вторият европейски орбитален камион ATV -2 „Йоханес Кеплер“. Но това доста просторно устройство прави полети не повече от веднъж годишно, а руските автомобили „Прогрес“летят редовно.
Разбира се, това положение е донякъде обидно за САЩ като втората голяма космическа нация. Все още трябва да плащате за космически полети - и много. Но в тази ситуация са виновни самите американци. Фактът, че трябва да се сменят совалки за многократна употреба, беше добре известен от дълго време, но всички програми, свързани със създаването на нови кораби, се провалиха с „успех“. Нещо повече, след като бяха отделени значителни пари за тяхното развитие, беше приложена стандартната схема за спиране на работа - „рязане“.
Пред нарастващите бюджетни ограничения НАСА се стреми да прехвърля отговорността за космическите изследвания все повече и повече на частни компании. Като пример можем да припомним, че след подписването на договор с НАСА за изстрелване на сателити, частната компания SpaceX разработи и тества нови ракети-носители Falcon-1 и Falcon-9. В момента се разработва и първата тежка ракета-носител Falcon Heavy и спестяващият товарен камион за МКС Дракон.
Въпреки това е нереалистично да се реши проблемът по този начин - космическата индустрия изисква значителни инвестиции и сътрудничество на огромен брой предприятия. Частните корпорации, въпреки стремежа си, просто няма да могат да издигнат наистина пробивен проект, който е създаването на пилотиран космически кораб и всичко свързано с него.
Въпреки факта, че в момента САЩ не разполагат с пилотирани космически кораби за многократна употреба, военни совалки за многократна употреба ще съществуват, дори и безпилотни. Подобен кораб е миниатюрната совалка X-37B. Тази космическа совалка, тежаща само 5 тона и изстреляна с конвенционална ракета -носител, прави полет в космоса за втори път. Първият полет се състоя през 2010 г. и продължи 270 дни. Вторият полет стартира на 5 март тази година и ще продължи до този момент.
Създаването и изстрелването на космическия кораб X-37B предизвика много противоречия-той се наричаше едновременно и сателитен прехващач, и космически бомбардировач. Идеята за приписване на този агрегат на бомбардировачите изчезна почти веднага, предвид изключително малкия му полезен товар. Поведението му на нискоземна орбита предполага, че най-вероятно става дума за специална разузнавателна машина за повторно влизане.
Разбира се, Русия е изключително ревнива към всичко, свързано със стратегическата стабилност. Следователно не можем да позволим на американските конкуренти да имат изцяло нов военен космически кораб с уникални възможности, но нямаме такъв. В този случай се повтаря ситуацията от последните десетилетия на ХХ век - тогава, за разлика от първоначално военната космическа совалка Space Shuttle, Buran е разработен и построен, който в крайна сметка е направил само един полет и е унищожен без възможност на възстановяване през 2002 г. поради срутване на монтажно -изпитателната сграда № 112 на космодрома Байконур.
Преди няколко седмици New Scientist публикува интервю с руския космонавт Олег Котов, в което той заяви в прав текст, че и „совалките“, официално признати като чисто цивилни кораби, и „Буран“имат двойно предназначение, с други думи, те биха могли да се използват като космически ядрени бомбардировачи.
За първи път обществеността научи информация за разработването на мини-совалка за военни цели в Русия от командира на космическите сили генерал-лейтенант О. Остапенко. В началото на тази година той каза, че „днес разработваме нещо в тази област“. Разбира се, цялата работа се извършва в строга тайна - до момента, в който устройството е пуснато в полет, никой няма да знае нищо точно за него. По неофициални данни нашият космически кораб е много по-голям от X-37B и ще има доста „впечатляващи характеристики“. В същото време с неговото създаване ние, разбира се, изоставаме от САЩ.
В същото време идва информация, че в Русия се създават няколко различни оръжейни системи за унищожаване или частично деактивиране на орбиталните спътници на противника. Като се има предвид фактът, че руските дизайнери в тази област още по времето на СССР създадоха много повече основи, отколкото други държави по света, взети заедно, американците не трябва да започват надпревара във въоръжаването в космоса в свои собствени интереси.
