Шестте години, прекарани в програмата Commercial Orbital Transportation Service (COST), най -накрая дадоха първите си резултати. На 22 май космическият център Кенеди изстреля ракета Falcon-9, носеща товарен космически кораб Dragon. Три дни по -късно устройството се приближи до Международната космическа станция, бе заловено от манипулатора Canadarm2 и прикрепено към него. На пръв поглед това е най -честото събитие за съвременната астронавтика. Драконът обаче е първият в света транспортен космически кораб, не построен от съответна държавна агенция, а от частна компания. В допълнение, SpaceX първоначално адаптира своя Dragon за търговска употреба.
В момента САЩ имат големи надежди за частните проекти Dragon и Cygnus. Факт е, че затварянето на програмата за космическа совалка се оказа донякъде неочаквано и по стечение на обстоятелствата НАСА не разполага с космически кораби за еднократна употреба, които да доставят товари и хора на орбита. За създаването на нови са необходими време и много пари. Получената „дупка“в космическата програма трябваше спешно да бъде затворена. През 2006 г. беше предложено коренно ново решение за световната космонавтика. През януари същата година НАСА обяви стартирането на програмата COST. Най -забележителният аспект на тази програма се отнася до привличането на частни организации към космическата индустрия. Те бяха помолени да представят своите проекти на обещаващ космически кораб "товар-пътник". Американската космическа агенция е направила такова предложение по няколко причини. Първо, НАСА има известни трудности при финансирането на нови сложни проекти, и второ, особеностите на държавната структура не й позволяват да отговаря напълно на настоящите изисквания своевременно, което в крайна сметка води до значителна времева рамка. Програмата COST от своя страна е предназначена да използва гъвкавостта и другите предимства на търговските организации. В същото време НАСА успя да разпредели само една и половина до две разходи за един космически кораб от типа „совалка“за програмата.
В края на 2008 г. завърши първият етап от програмата COST - разглеждането на конкурентни проекти. Сключени са договори с две фирми за завършване на разработването и изпитанията на два кораба. SpaceX и Orbital Sciences трябваше да донесат съответно проектите Dragon и Cygnus. Работата по „Сигнус“все още не е приключила и Драконът вече е направил първия си полет. Трябва да се отбележи, че изстрелването на 22 май по същество не беше първото в „биографията“на Дракон. През декември 2010 г. беше извършен пробен полет, по време на който прототипът на Дракон влезе в орбита, направи тестова маневра и излезе на сушата. Но в края на май тази година Dragon не само демонстрира своите полетни възможности, но и достави товар за МКС за първи път. Поради изпитателния характер на последното изстрелване до момента, Dragon превозваше товари, които не бяха от съществено значение - в случай на евентуален инцидент. Независимо от това, новият камион успешно излезе в орбита и се приближи до Международната гара. По този начин третото изпитателно изстрелване, планирано в случай на повреда във втория полет, вероятно ще получи нови цели.
До 2016 г., съгласно договора между НАСА и SpaceX, ще бъдат извършени 12 товарни полета на Dragon до МКС. По това време разработката на пилотирана версия на космическия кораб ще бъде завършена. Поради своя размер пилотираната версия на превозното средство Dragon ще може да достави 7 души или 4 души в орбита плюс два и половина тона товар. Остават поне още четири години преди тестването на пилотираната версия на Dragon и SpaceX вече прави планове за това. Така Е. Мъск, главният дизайнер и основател на Space-X, цитира много забележителни фигури. Според неговите изчисления доставката на един космонавт на орбита ще струва малко повече от 20 милиона долара. За сравнение, последният космически турист Г. Лалиберте плати 35 милиона за пътуването си, а НАСА в момента плаща около 60 милиона за изкачването и слизането на всеки астронавт. Очевидно проектът Dragon си заслужава, ако, разбира се, обещаните 20 милиона за астронавта са верни.
Възможните големи перспективи на "Дракона" са повод за безпокойство на служителите на Роскосмос. Търговският проект на SpaceX в бъдеще може да се превърне в истински конкурент на руския "Союз", предимно в икономическо отношение. Междувременно семейството на космическите кораби "Союз" е на път да бъде попълнено с друга модификация, този път най -новата. Планира се Soyuz TMA-MS да бъде пуснат в експлоатация през следващата година. Вариантът TMA-MS ще се използва през следващите пет до шест години, след което ще бъде заменен от Разширената пилотирана транспортна система (PTS). Новият кораб вече се разработва и през лятото на 2012 г. проектът ще бъде представен за техническа експертиза. Първият пробен полет на PPTS ще бъде извършен през 2015 г., а до 18 -ти корабът ще бъде въведен в експлоатация. Според наличните данни PTS ще може да достави на орбита 6 членове на екипажа или два тона товар. Поради модулния дизайн и превозните средства за спускане за многократна употреба, разходите за експлоатация на PTS ще бъдат значително по -ниски в сравнение с най -новите версии на Soyuz.
Както можете да видите, съществуващият вид монопол на руските кораби през следващите години може да бъде унищожен. Вярно е, че все още не е ясно как точно ще залита. Освен това няма да мине много време между планираното начало на експлоатация на Дракона с астронавти на борда и първия пилотиран полет на PTS. Следователно може да възникне всяка ситуация. И накрая, SpaceX е частна организация и в резултат на това в случай на сериозни финансови или други проблеми е малко вероятно да може да разчита на държавна подкрепа, особено в светлината на съществуването на конкурентни фирми с подобни проекти. В момента само едно може да се твърди с достатъчна сигурност: планира се нова „космическа надпревара“. Като се има предвид фактът, че все повече държави проявяват интерес към космоса, всеки нов кораб ще трябва да бъде по -добър от своите конкуренти.
