Алексей Алексеевич Игнатиев е роден на 2 (14) март 1877 г. в семейство, което принадлежи към едно от благородните семейства на Руската империя. Майка, Игнатиева София Сергеевна, - родена принцеса Мещерская. Баща - виден държавник, член на Държавния съвет, генерал -губернатор на Киевска, Волинска и Подолска провинции Игнатиев Алексей Павлович. Убит на заседание на съвета в Твер през декември 1906 г. По -късно Алексей Игнатиев смята, че в убийството е замесена царската тайна полиция. По -малкият брат на Алексей, Павел Алексеевич Игнатиев, служи като военен агент във Франция, написа книга за това „Моята мисия в Париж“. Чичо му, граф Николай Павлович Игнатиев, е бил министър на вътрешните работи през 1881-1882 г., а също така е бил известен дипломат, чиито заслуги включват подписването на Пекинския договор през 1860 г., подготовката и подписването на Санстефанския мирен договор, който завършва Руската турска война от 1877-1878 г.
През 1894 г., на 14 -годишна възраст, Алексей Игнатиев се присъединява към Корпуса на Негово Величество, най -привилегированото военно учебно заведение в Русия по това време. Баща му го изпрати там, както той каза, „за да премахне женствеността и сълзливостта“. Учебната програма почти не се различаваше от курсовете на кадетския корпус, но повече внимание беше отделено на чужди езици- френски и немски. За записване в Страничния корпус е необходим предварителен висок орден и по правило само синовете или внуците на генералите са удостоени с тази чест. Но понякога се правят изключения за представители на старите княжески семейства. И бащата, и чичото на Алексей Алексеевич - Алексей и Николай Павлович Игнатиеви, са учили в Страничния корпус. Година по -късно, през 1895 г., Алексей е представен на император Николай II и служи на императрицата. След като завършва корпуса, той е повишен в офицер и служи като кавалерийска охрана.
През 1905 г. започва руско-японската война и Игнатиев заедно с други офицери е изпратен на източния фронт. Той се озова в щаба на Линевич, командир на манджурската армия, където беше назначен в разузнавателния отдел. Така започва военно-дипломатическата служба на Алексей Игнатиев, която определя бъдещата му съдба. Връзките с военни агенти му дадоха възможност да изучи обичаите на представители на чужди армии. Под негово ръководство бяха британците, германците и американците, а задълженията включваха проверка на кореспонденцията. Краят на Руско-японската война графът се срещна с чин подполковник с ордени на св. Владимир, 4-та степен и св. Станислав, 2-ра степен, а по-късно е повишен в чин генерал-майор.
След войната Игнатиев продължава дипломатическата си кариера. През януари 1908 г. служи като военен аташе в Дания, Швеция и Норвегия, а през 1912 г. е изпратен във Франция. Както самият граф посочва в мемоарите си, никой не го е учил на дейността на военен агент и е трябвало да работи „по каприз“. Преките задължения на агента бяха да информира генералния си щаб за състоянието на силите на приемащата страна, включително доклади за наблюдавани маневри, учения и посещения на военни части, както и да доставя всички нови военни и технически книги. Графът предпочиташе да общува с французите, а не с представители на руското светско общество.
Във Франция граф Игнатиев отговаряше за закупуването на оръжия и боеприпаси за руската армия и само той можеше да управлява сметката на Руската империя във френска банка. Той също така управлява широка мрежа от агенти. Когато избухна Първата световна война, Русия имаше остра нужда от боеприпаси. Игнатиев получава голяма поръчка за тежки снаряди, но никой от французите не смее да я изпълни. На помощ на графа се притече само Ситроен, с когото беше в добри отношения. По този повод също имаше много слухове - сякаш Алексей Игнатиев печелеше от военни доставки, използвайки връзките си, но не бяха предоставени преки доказателства.
Руската емиграция осъди граф Игнатиев за връзката му с красотата на Париж, известната танцьорка Наталия Труханова, дъщеря на французойка и циганка. Танцьорката изпълни полугола, изпълнявайки танца на Саломея по музика на Щраус. Заради нея графът се развежда със съпругата си Елена Владимировна Охотникова. От 1914 г. те живеят с Труханова, наемайки луксозен апартамент на брега на Бурбон. Игнатиев харчи огромни суми за издръжката на любовницата си, което не отговаря много на официалните му доходи.
Когато избухна Октомврийската революция, в руската сметка в Bank de France имаше сума от 225 милиона рубли в злато, преведена на граф Игнатиев за следваща покупка на военна техника. Дипломатът беше изправен пред избор: какво да прави с парите, останали без собственик. Представители на различни емигрантски организации се обърнаха към него от всички страни, желаейки да превземат руските милиони като „законни представители“на Руската империя, а действията му бяха последвани от френското разузнаване.
Но графът взе друго решение, след като извърши акт, който беше пълна изненада за мнозина. През 1924 г., когато Франция най -накрая призна съветската държава и съветската дипломатическа мисия беше отворена отново в Париж, Игнатиев прехвърли цялата сума на търговския представител Л. Красин. В замяна на това той поиска съветски паспорт и разрешение да се върне в Русия, сега съветска.
Руската емиграция моментално отхвърли Алексей Игнатиев, обявявайки го за предател. Брат му Павел направи опит за живот, опитвайки се да го застреля, но куршумът само докосна шапката на графа. Той го запази в памет на опита за убийство. Собствената му майка се отрече от Игнатиев и му забрани да се появява в нейната къща, „за да не опозори семейството“. Най -верните му приятели се отвърнаха от него, включително Карл Манерхайм, с когото учеха заедно в Академията на Генералния щаб. Остава само Наталия Труханова, с която графът е женен през 1918 г.
Но Игнатиев нямаше право да дойде веднага в Русия. Приходите на графа намаляха значително, Труханова също се представяше много рядко. Нямаше достатъчно пари и Игнатиев започна да отглежда гъби за продажба. До 1937 г. той е бил включен в съветската търговска мисия, всъщност, извършващ агенторска работа, сега за съветското разузнаване. В ръцете му бяха десетки незаконни разузнавачи, специалисти за работа под прикритие в официални организации - сериозна мрежа от агенти. Може би точно това обстоятелство послужи като гаранция за живота на Игнатиев. Завръщайки се в родината си в трудната 1937 година, той не само избяга от репресиите на Сталин, но и бе връчен отново на званието генерал-майор, сега Червена армия.
В Москва Игнатиев официално ръководи езикови курсове за командващия състав на Червената армия, ръководи катедрата по чужди езици във Военномедицинска академия, а от октомври 1942 г. е редактор на военно-историческата литература на Военното издателство на НКО. В сравнение с предишните му забързани дейности, това беше незначителна работа за него. Според неофициални данни обаче графът продължава да се занимава с външно разузнаване и е в добро състояние със Сталин. Както се казва, няма бивши разузнавачи. Царският офицер, „класовият враг“на съветския режим, не само работи тихо, но и се занимава с творческа дейност. В навечерието на Втората световна война излезе неговата книга със спомени „50 години в редиците“, графът също обичаше да готви и повече от 20 години работи по ръкописа „Разговор на готвач с миньон“, които той не успя да публикува. Тази книга с рецепти е публикувана през 90 -те години под заглавието „Кулинарни тайни на кавалерийската охрана на генерал граф А. А. Игнатиев, или Разговори между готвач и привърженик“.
По време на Отечествената война графът оказа неоценима помощ на съветската армия. През 1943 г. по лични указания на Сталин Алексей Игнатиев е удостоен с чин генерал -лейтенант. Има и мнение, че по съвет на Алексей Алексеевич презрамките са върнати на армията. През 1947 г. командването одобрява доклада за оставката и графът се пенсионира на 70 -годишна възраст. Умира на 20 ноември 1954 г. в Москва и е погребан на гробището Новодевичи.
Трудно е да се прецени истинските мотиви на деянието, което направи графа известен. Въпреки това също не си струва да се омаловажава значението му, защото Игнатиев би могъл да задържи парите за себе си, да вземе назаем поне част или да ги даде в помощ на руската емиграция. Той предпочете да върне всичко на ръководството на новата Русия. Би било по -разбираемо, ако графът беше в Русия по време на революцията - но той живееше във Франция и не беше заплашен с арести на болшевиките. Освен това, преди да се върне в Съветска Русия, Игнатиев трябваше да живее 20 години сред враждебна среда. Графът не беше докоснат от репресиите, което също свидетелства за важността на неговата личност и тук неговата дейност в чуждестранното разузнаване със сигурност изигра значителна роля. Но независимо какво мнение се формира за граф Алексей Игнатиев - отрицателно или положително - постъпката му няма да остави никого безразличен.
