Катастрофа на италианската армия
През декември 1940 г. - януари 1941 г. британците нанасят ужасно поражение на превъзхождащите сили на италианската армия в Либия (операция „Компас“. Катастрофа на италианската армия в Северна Африка). Италианците загубиха всички по -рано превзети позиции, значителна част от Киренаика, почти цялата армия беше разбита и взета в плен (115 хиляди войници от 150 хиляди бяха заловени). Остатъците от италианските войски бяха напълно деморализирани, загубиха по -голямата част от тежкото си оръжие и дори не можаха успешно да се защитят.
Англичаните обаче не завършиха поражението на италианските сили в Северна Африка и не превзеха Триполи. Това се дължи на няколко причини:
1) британците първоначално просто не осъзнаваха мащаба на победата си и факта, че врагът вече е унищожен и можете просто да завършите похода - да окупирате Триполи;
2) малкото количество британски контингент в Северна Африка, след поражението на противника, една дивизия е отстранена от фронта;
3) ситуацията в Гърция, Лондон реши да помогне на гърците и да се откаже от по -нататъшното настъпление в Либия.
В резултат на това италианската армия избяга от пълно поражение. И италианците запазиха позициите си в Северна Африка.
Италия спешно трябва да засили отбраната на Триполи. Но в самата Италия нямаше големи бойни резерви, оборудвани със съвременни оръжия и техника, които да променят коренно ситуацията на либийския фронт. Освен това италианците бяха победени както в Източна Африка, където бяха смазани от британците в съюз с етиопските бунтовници, така и на Балканите, където имаше заплаха гърците да хвърлят врага в морето от територията на Албания. Италианският флот също претърпя сериозни загуби. За да предотврати военно-политическа катастрофа на основния си съюзник и пълна загуба на позиции в Средиземноморието, Хитлер е принуден да се намеси.
Операция "Слънчоглед"
Първоначално фюрерът искал да изпрати малък отряд в Африка, за да възстанови боеспособността на италианската армия. Бързо обаче стана ясно, че една бригада няма да е достатъчна, за да запази Триполитания. Затова германският щаб решава да сформира експедиционния корпус на Африка, състоящ се от две дивизии (5 -та лека дивизия - по -късно е преименувана на 21 -ва танкова дивизия и 15 -та танкова дивизия) под командването на генерал Ервин Ромел. За да го подкрепят от въздуха, 10 -ти въздушен корпус е изпратен в Сицилия. Също така в Либия бяха изпратени две нови италиански дивизии - танк и пехота. Италианската армия беше водена (вместо маршал Грациани, който беше уволнен и изправен на съд) от командира на 5 -та армия, генерал Гариболди.
Ромел се отличава по време на френската кампания, смело и успешно командва 7 -та танкова дивизия. На 6 февруари 1941 г. Ромел е приет от Хитлер и Браухич. Той е инструктиран да предотврати италианците да напуснат позициите си в Ел Агеила (залив Сидра) и да сдържа врага до пристигането на 15 -а дивизия в края на май. На 11 февруари германският генерал пристигна в Рим, където се срещна с италианските командири и в същия ден отлетя за щаба на 10 -ти въздушен корпус. Там Ромел поиска активно въздушно действие срещу вражеската база в Бенгази. На следващия ден германският генерал пристигна в Триполи, където се срещна с Гариболди. На 14 февруари в Триполи започнаха да пристигат части от 5 -та лека дивизия на генерал Щрайх. Предвид тежкото положение на италианските войски, германските части незабавно започнаха да се прехвърлят в Сирт, по -близо до линията на фронта. 5-та дивизия имаше над 190 танка и бронирани машини (включително 73 най-нови танка Т-3 и 20 танка Т-4).
Ромел видя, че италианците са напълно морално депресирани. На фронта настъпи затишие, но войските бяха изцяло под впечатлението на предишни смазващи поражения. Той реши да изведе съюзниците от състоянието им на апатия и да започне офанзива с ограничени цели преди пристигането на 15 -а дивизия вече в края на март. Въпреки че италианското командване смята, че е невъзможно да се действа активно до края на май, докато целият германски корпус не е в Либия. Германският командир обаче разбра, че пасивната отбрана не дава никакви перспективи за запазване на позиции в Северна Африка. Той искаше да изпревари врага, преди британците да изтеглят подкрепления, и да се придвижи възможно най -далеч.
Ситуацията на фронта
Решението на Ромел се оказа правилно. По това време бойната ефективност на британската групировка - 1 пехотна и 1 бронирана дивизия, 1 пехотна бригада и други части (общо около 40 хиляди души, 300 танка), е намаляла. 6 -та австралийска дивизия, която има голям боен опит, е изпратена в Гърция и тя е заменена от невзривената 9 -та австралийска дивизия. 7 -та бронирана дивизия е изтеглена за почивка и попълване в Египет, тя е заменена от 2 -ра танкова дивизия. Тя също имаше по -малка боеспособност, част от флота й бяха заловени италиански танкове, които имаха много недостатъци. Германското разузнаване открива, че британците имат две бригади от 2 -ра танкова дивизия в Ел Агеила, но те са разделени на отряди и разпръснати по широк фронт. Основните сили на 9 -та дивизия бяха разположени в района на Бенгази.
Също така британците са имали проблеми при снабдяването на войски. Голям брой превозни средства са изпратени до Гърция. Следователно основната роля в доставките са играли морските превози. А базата за снабдяване беше Тобрук, от който войските на фронта бяха на 500 км. Факт е, че от момента, в който пристигна 10 -ти авиационен корпус, германците доминираха във въздуха. Следователно използването на Бенгази като база за снабдяване, от която е премахната авиационна и зенитна артилерия (също изпратена в Гърция), трябваше да бъде изоставено.
Така сега британците се озоваха в ролята на италианци. Първо, техните бойни формировки бяха разтегнати и германците можеха да концентрират силите си и да нанесат силен удар в слабо място. Освен това британската групировка в Либия беше отслабена от прехвърлянето на войски в Гърция. Второ, британците сега изпитваха проблеми с доставките. Германците доминираха във въздуха. Трето, британското разузнаване проспа офанзивната подготовка на противника.
В началото на март 1941 г. британският командир Уейвъл не счита позицията си за заплашителна. Той знаеше за пристигането на две италиански дивизии и една германска формация, чийто брой англичаните изчисляваха като един подсилен танков полк. Според британското командване тези сили биха били достатъчни най -много, за да отблъснат противника обратно в Агедабия. Англичаните не разчитаха да пробият врага до Бенгази. Също така британците смятат, че ще отнеме поне два месеца, за да транспортират две германски дивизии до Триполи. След това възможностите на пристанището Триполи като база за доставки ще бъдат изчерпани. Освен това британците не очакваха врагът да започне офанзива през горещия сезон. Следователно не си струва да чакате настъплението на италианско-германските войски до края на лятото. Възможно е активните операции на флота и авиацията в Средиземноморието (атаки от конвои) да държат врага под контрол по -дълго. В края на март Wavell, след като получи нова информация, вече не беше самодоволен. Той обаче запази надеждата, че врагът може да бъде сдържан в продължение на няколко месеца, след което положението на Балканите ще се подобри. Или ще прехвърлят подкрепления в Египет.
Поражението на врага и падането на Бенгази
Основните ударни сили на Ромел бяха 5 -та лека дивизия и италианската танкова дивизия Ariete. Местната операция в края на март 1941 г., благодарение на успешна местна обстановка и смела атака, беше успешна. Една британска танкова бригада беше изненадана и унищожена. Германско въздушно разузнаване потвърди полета на врага към Агедабия. Ромел, който първоначално планира да проведе ограничена операция, реши да се възползва от възможността и да разработи офанзива срещу Агедабия. Тази стачка също беше успешна. Англичаните се върнаха в посока Бенгази.
Очевидната слабост на врага и желанието му да избегне решителна битка довежда германския командир до смелата идея за завземане на цяла Киренаика. В същото време Ромел изпада с италианското командване (формално той е подчинен на италианския главнокомандващ). Гариболди, позовавайки се на инструкциите на Рим, предложи незабавно да премине в отбрана. Германският генерал обаче вярва съвсем правилно - бягащият враг трябва да бъде разбит, да не му се позволява да дойде на себе си, да се укрепи и да издигне подкрепления. Трябваше да се преследва отстъпващият враг.
На 4 април 1941 г. германците окупират Бенгази без бой. По това време британската танкова дивизия се намира в пустинната зона между Завиет Мсус и Ел Мекили, докато австралийците се оттеглят към Дерна. За да унищожи врага, Ромел изпраща 5-та дивизия към Мекили, част от силите към Завет-Мсус. Италианците вървяха по крайбрежието. И двете страни изпитаха проблеми. Германците, все още не свикнали с пустинята, се отклониха от правилната посока, заблудиха се, пясъчните бури разделиха колоните, липсата на гориво забави войските. Но британците имаха подобни проблеми. Командването на британските сили беше нарушено. Британските танкове изчерпваха горивото. По -нататъшните неуспехи и успешните германски атаки задълбочиха объркването. Боевете продължиха до 8 април.
Основните сили на австралийската дивизия успяха да избягат по крайбрежната магистрала. Втората бригада от 2 -ра танкова дивизия обаче практически без гориво се оттегля към Дерна, където е обкръжена. На 7 април бригадата се предаде, 6 британски генерали бяха заловени, включително генерал -лейтенанти Ричард О'Конър и Филип Ним (новият военен губернатор на Киренаика). В Ел Мекили италианско-германските войски блокираха щаба на 2-ра бронирана дивизия, индийска моторизирана бригада, набързо прехвърлена на помощ от Тобрук, и други отделни части. След неуспешни опити за пробив, на 8 април командирът на 2-ра танкова дивизия генерал-майор Майкъл Гамбиер-Пери се предаде. 2700 души бяха заловени.
Обсада на Тобрук
В резултат на това, в допълнение към набързо събраните малки сили на либийско-египетската граница, британците разполагаха само с 9-та австралийска дивизия, която успешно се оттегли към Тобрук (която включваше 20-та и 26-а пехотна бригада, най-малко засегната от отстъплението от Западна Киренаика, а 20 -та и наскоро пристигнала от Египет 18 -а пехотна бригада) и 7 -та танкова дивизия, разположени в Египет.
Британското командване решава да концентрира основните си сили в Тобрук. Градът е превърнат в укрепен район от италианците и може да се бие под обсада. Тобрук затвори главната крайбрежна магистрала, можеше да окови италианско-германската армия и да предотврати проникването й в Египет. Доставката на обкръжените войски може да се осъществява по море. Затова в Тобрук бяха прехвърлени силни подкрепления.
На 10 април 1941 г. германците достигат Тобрук и на 11 -ти обграждат пристанищния град. Не беше възможно да се вземе добре укрепения град в движение (атака на 13-14 април). Обсадата му започна. Ромел насочи движещите се части към Бардия. На 12 април италианско-германските войски навлязоха в Бардия, на 15 април окупираха Сиди-Омар, Ес-Салъм, прохода Халфая, оазиса Джарабуб. При това напредъкът им спря.
Така смелата и неочаквана за британската атака сравнително малка част от Ромел се увенчава с пълен успех (въпреки страховете на италианците и нежеланието им да атакуват. Италианско-германските войски завземат Киренаика, окупират Бенгази, обсаждат Тобрук и стигат до египетската граница Ромел не можеше да развие офанзивата, имаше малко сили. И двете страни преминаха в защита, за да натрупат сили и да атакуват отново. Ромел планира да превземе Тобрук и да удари Египет, британците планираха да деблокират Тобрук.
На 30 април германците отново щурмуват Тобрук, но операцията е неуспешна. Взаимни ожесточени, но неуспешни атаки (германците атакуваха, британците контраатакуваха, за да си върнат загубените позиции) продължиха до 4 май. Австралийците се биеха жестоко, разчитайки на мощни укрепления. Въпреки въздушните нападения, добив на пристанището и подходите към него, всичко необходимо от Александрия постоянно пристигаше в Тобрук по море. Загубите на британските кораби в крайна сметка станаха толкова тежки, че бяха изоставени. Въпреки това, бързи пратеници и разрушители все пак отидоха в Тобрук и донесоха всички необходими запаси. Тежките загуби на италианските дивизии и 5-та германска дивизия убеждават италианско-германското командване в невъзможността за успешно нападение в близко бъдеще. Залогът беше направен върху изтощаването на противника и пристигането на силни подкрепления.
На границата на Либия и Египет британците започнаха ограничена офанзива на 15 май, за да подобрят позициите си за бъдещ пробив към Тобрук. Британците напреднаха до Es Sallum и Ridotta Capuzzo. Ромел реагира незабавно и два дни по-късно възстановява окупираните от Великобритания крепости. Англичаните държаха само прохода Халфая. Това беше единственото място за преминаване на танкове през планините. Този пасаж беше от съществено значение за контрола на района. На 27 май германците отново завземат прохода. Англичаните нападнаха отново, но без успех.
Тази операция ясно показва какво би могъл да направи Хитлер, ако наистина искаше Англия да бъде победена. Ако Ромел веднага получи не един корпус, а армия и цяла въздушна армия, тогава той ще има всички шансове да завземе не само Киренаика, но и Египет с бърз и мощен натиск, за да прихване Суецкия канал, най -важната комуникация на Британската империя. Това би влошило рязко военно-стратегическите, морските, въздушните и икономическите позиции на Англия. Германците и италианците получиха най -важния плацдарм в региона, сухопътни, морски и въздушни бази. След превземането на Балканите (Югославия и Гърция) и изоставянето на руската кампания, Хитлер може да прехвърли още войски в Африка. Провеждане на редица операции в Средиземноморието (Малта, Гибралтар). Развийте офанзива срещу Палестина, след това Месопотамия, Иран и Индия. Италианците, с подкрепата на германците, получиха възможност да отмъстят в Източна Африка. Хитлер даде на Лондон шах и мат.
