На 9 ноември най -новият самолетоносач Джералд Р. Форд беше пуснат в американската корабостроителница Newport News. За разлика от неотдавнашното пускане на разрушителя Zumwalt, този път корабостроителната индустрия и военните организираха церемония. В съответствие с традицията бутилка шампанско е счупена на носа на кораба. Кръстница на новия самолетоносач е Сюзън Форд Блейз, дъщеря на бившия президент на САЩ Джералд Форд, на която корабът е кръстен. По време на церемонията бяха произнесени няколко речи. Особено заслужава да се отбележат думите на командира на военноморските операции адмирал Дж. Гринерт. Според него най -новият самолетоносач Джералд Р. Форд е „истинско чудо на технологиите“.
Към днешна дата, според американските медии, строителството на новия кораб е завършено със 70%. Сега работниците на завода в Нюпорт Нюз се подготвят за последния етап от строителството: корабът, акостирал към стената за оборудване, ще бъде оборудван с останалото оборудване за различни цели и оръжия. Очаква се да похарчи около година и половина за тези работи. Още през 2015 г. самолетоносачът USS Gerald R. Ford (CVN-78) ще бъде пуснат за тестване. Приемането на кораба във ВМС на САЩ е насрочено за 2015 г.
Само след няколко години ВМС на САЩ ще получат нов самолетоносач, превъзхождащ производителността и възможностите на съществуващите самолетоносачи. Новият проект предвижда използването на редица нови системи и технически решения, които значително увеличават бойния потенциал на кораба. Така самолетоносачът Джералд Р. Форд ще използва два ядрени реактора А1В като основна електроцентрала. Тези реактори са създадени специално за обещаващи самолетоносачи и поради това имат редица характерни особености. На първо място, това е много сила. Реакторите A1B са по-малки от A4W (реакторите, използвани на съвременните кораби от клас Nimitz), но те са с 25% по-мощни. Освен това реакторите не изискват подмяна на ядрено гориво през целия експлоатационен живот на самолетоносач - 50 години.
Мощна електроцентрала направи възможно използването на електромагнитни катапулти EMALS на новия самолетоносач. Тези системи, за разлика от парните системи, използвани на съществуващите самолетоносачи, ще увеличат интензивността на полетите. При нормални условия USS Джералд Р. Форд с помощта на електромагнитни катапулти ще може да осигури 160 излитания на ден срещу 120 за съществуващи кораби. Ако е необходимо, е възможно да се извършат 220 изстрелвания на ден. В допълнение към новите катапулти, самолетоносачът трябва да бъде оборудван с подобрен аерофинишър, способен да работи със съществуващи и бъдещи самолети, базирани на превозвачи.
Новият самолетоносач ще може да превозва до 90 самолета и хеликоптери от различни типове. През първите години на служба съставът на въздушната група едва ли ще се различава от състава на групите на съществуващите самолетоносачи. В бъдеще обаче се планира замяната на изтребителите Boeing F / A-18E / F Super Hornet с най-новите Lockheed Martin F-35C Lightning II. До края на десетилетието безпилотните летателни апарати (БЛА) Northrop Grumman X-47 могат да се присъединят към въздушната група на USS Джералд Р. Форд. Според докладите, някои технически решения вече са били приложени при проектирането на новия самолетоносач, което в бъдеще ще позволи използването на обещаващо оборудване с дистанционно управление.
"Истинското чудо на технологиите" има цена. Според различни източници разработването и изграждането на USS Gerald R. Форд похарчи 13-14 милиарда долара. Преди това разходите за строителство на първия кораб от нов тип се изчисляваха на не повече от 8-10 милиарда, но използването на редица нови системи и технологии доведе до значителна промяна във финансовите показатели на проекта. В същото време, според разработчиците на проекта, само намаляването на екипажа на кораба ще помогне за постигане на осезаеми икономии. За 50 години служба на такива разходи ще бъде възможно да се спестят около 3,5-4 милиарда долара. Увеличаването на интензивността на полетите също трябва да повлияе на общите разходи за жизнения цикъл на кораба. Според различни оценки експлоатацията на самолетоносачи по проекта Gerald R. Ford ще струва на американския бюджет не много повече от използването на кораби от клас Nimitz.
Според настоящите планове на Пентагона през следващите няколко десетилетия американските фабрики трябва да построят десет нови самолетоносача. Като се редуват да се присъединяват към военноморските сили, те ще заменят съществуващите кораби. По редица причини обаче първата подобна подмяна ще се осъществи само след няколко години. Новият самолетоносач USS Gerald R. Ford (CVN-78) се счита за заместител на USS Enterprise (CVN-65). Последният обаче беше изведен от експлоатация през декември 2012 г., а Джералд Р. Форд ще бъде доставен на клиента не по -рано от 2015 г.
В близко бъдеще ще започне изграждането на следващия самолетоносач по проекта Джералд Р. Форд. USS John F. Kennedy (CVN-79) ще бъде изстрелян през 2018 г. и въведен в експлоатация през 2020 г. Третият самолетоносач USS Enterprise (CVN-90) се очаква да бъде поръчан през фискалната 2018 г. и да започне да функционира в средата на следващото десетилетие. Очаква се последният от десетте планирани кораба да влезе в експлоатация в края на петдесетте. Такъв график на строителство ще позволи постепенното извеждане от експлоатация и подмяна на самолетоносачите от проекта Nimitz, който се използва в момента.
Трябва да се отбележи, че редица аспекти на новия проект бяха критикувани. Исковете са причинени от прекомерната цена на проекта, недостатъчния растеж на бойната ефективност и т.н. характеристики на самолетоносачи от проекта Gerald R. Ford. Независимо от това плановете за изграждане на нови кораби с въздушна група наскоро претърпяха само незначителни промени. Пентагонът не възнамерява да се откаже от плановете си, но в бъдеще ще премине към използване на 10 самолетоносача вместо 11. Този подход се очаква да намали разходите, без да жертва отбранителните способности.
