Американската космическа агенция НАСА избра астероид, с който да се изпратят американски астронавти след около 10 години. Агенцията обяви миналия четвъртък, че избраният астероид е определен за 2011 MD. Това небесно тяло периодично преминава през орбитата си в относителна близост до нашата планета. С помощта на мощния орбитален телескоп на Spitzer бяха установени основните характеристики на астероида. Диаметърът му е 6 метра, а теглото му може да достигне 100 тона. Този астероид има много ниска плътност, което се обяснява със структурните характеристики на 2011 MD. В момента учените предполагат, че този астероид е или „купчина камъни“, които се държат заедно „поради гравитационни или някакви други сили“, или в него има големи кухини.
Намиране на правилния астероид
Търсенето на подходящ астероид стартира като част от програмата за пренасочване на астероиди (ARM), която американската космическа агенция обяви през март 2013 г. Една от първите цели на наблюдението беше малкият астероид 2011 MD. Първоначално учените смятат, че диаметърът му е около 10 метра. Този размер го направи почти идеален обект за ARM програма. Същността на програмата е да "улови" и достави на орбитата на Земята астероид с тегло до 500 тона. За да наблюдават астероида 2011 MD, научният екип на телескопа прекара почти 20 часа.
Чувствителността, разделителната способност и други характеристики на телескопа Spitzer са няколко пъти по -високи от тези на много други инфрачервени телескопи, които са достъпни за хората днес. Благодарение на този телескоп американските учени успяха да проследят как астероидът 2011 MD се движи в орбитата си, а също така точно определиха неговия размер и форма, маса и плътност. Дори ако учените имаха висококачествени изображения на това небесно тяло, би било много трудно да се установи всичко това. Най -вече поради неправилната форма на астероида, а също и поради причината, че начинът му на въртене около собствената си ос може да се промени под въздействието на нагряването на повърхността му, налягането на слънчевата светлина и редица други фактори. За да зададат всички параметри възможно най-точно, учените от НАСА трябваше да създадат пълноправен компютърен модел на астероида, който отне около 10 часа работа за изчисляване с помощта на суперкомпютър.
В резултат на това се оказа, че астероидът 2011 MD изобщо не прилича на това, което астрономите са си представяли през всички предишни години преди подробното му проучване. Всъщност това небесно тяло се оказа значително по -малко, отколкото изглежда. Диаметърът на астероида е само 6 метра, а не 10, както се смяташе досега. Освен това масата и плътността му бяха изненадващо ниски - около 50 тона и 1,1 грама на кубичен метър. вижте Подобни данни силно изненадаха учените, получените стойности на плътността са по -характерни за планетите на Слънчевата система - газови гиганти, които включват Сатурн или Юпитер, а не за скалисти астероиди.
Учените дават две възможни обяснения за това, едното от които е относително „добро“, а второто е „лошо“и не е много подходящо за изпълнението на плановете на американската космическа агенция. В "добър" случай астероидът 2011 MD в по -голямата си част не се състои от скалисти скали, а от кухини, които могат да заемат до 65% от обема му. Образно казано, отвътре този астероид може да наподобява парче добро швейцарско сирене с огромни пори или много хлабава купчина боклук. Всичко това по никакъв начин не пречи на плановете на НАСА да заснеме астероид от който и да е космически кораб като част от проекта ARM или да кацне астронавт на повърхността му. В този случай астероидът може да има недостатъчна сила и просто да се разпадне по време на такива операции с него.
Ако се потвърди "лошият" сценарий, при който MD през 2011 г. няма да бъде твърд астероид, а един вид "рояк", състоящ се от микроскопични прахови частици, които обграждат плътно ядро, задачата ще се усложни. В този случай би било много по -трудно да се улови астероидът и да се достави на лунната орбита. Във всеки случай обаче такива изследвания могат да помогнат на учените да актуализират своите идеи и знания за микроастероидите в околностите на нашата планета, за да разберат причината за появата им.
Орбитален телескоп Spitzer
В допълнение към директното събиране на научна информация и ценни проби за цялостен анализ на Земята, учените от НАСА имат и други планове за микроастероид. Преди да изпратят към него пилотирана мисия, учените планират да променят орбитата на това небесно тяло, принуждавайки го да се върти около естествен спътник на нашата планета на височина около 75 хиляди километра над повърхността на Луната. За тези цели американците очакват да използват роботизиран космически кораб.
Пилотиран полет до астероид
Планира се, че още през 2019 г. към астероида 2011 MD ще бъде изпратен автономен космически кораб, който ще може да хвърли върху него метална мрежа (както казват самите американски инженери, „хвърлете я в торба“) и плъзнете астероид в стабилна окололунна орбита. Около средата на 2020 -те години към този малък астероид може да бъде изпратен вече пилотиран космически кораб с астронавти на борда.
Друг сценарий предполага, че не целият астероид ще бъде доставен на орбитата на Луната, а само част от него - голям фрагмент с размерите на голям камък. В този случай за експеримента учените ще се нуждаят от небесно тяло, по -голямо от 2011 MD. Според представители на НАСА, в момента в списъка с кандидати за такъв експеримент са включени 9 небесни тела, но търсенето на нови небесни обекти все още продължава.
НАСА казва, че планира най -накрая да избере един от двата предложени варианта до края на 2014 г. До края на тази година те планират да анализират различни концепции за създаване на автоматичен космически кораб, който ще "постави капан" на микроастероида. Предполага се също, че американските астронавти ще отидат до самия астероид в космическия кораб Орион, който се разработва от Lockheed Martin. За изстрелване на това пилотирано превозно средство се планира да се използва тежката ракета -носител SLS, която се създава от друг гигант на американската космическа индустрия - Boeing. Американската космическа агенция се надява, че по -късно тази система може да се използва за пренасяне на хора до Марс.
Уилям Герстенмайер, който заема длъжността помощник -директор на НАСА, отбеляза миналия четвъртък, че изпълнението на този проект ще помогне за подготовката на „пилотиран полет в дълбокия космос“, включително до Марс, и също така ще служи за гарантиране на безопасността на нашата родна планета от опасностите на астероидите. В същото време редица експерти в САЩ смятат, че тази идея едва ли ще бъде оправдана от финансова, техническа и научна гледна точка. Поради тази причина наскоро конгресмените поискаха от космическата агенция НАСА, след внимателен анализ, да ги информира колко ще струва „улавянето на астероида“и как това може да повлияе на други американски космически програми.
Съобщава се, че в бюджета на космическата агенция на САЩ са заделени около 100 милиона долара за фискалната 2014 г., за да се намери подходящ кандидат сред астероидите и да се разработят необходимите технологии. Според експертите на НАСА като цяло проектът за астероида ще струва на хазната 1,25 милиарда долара, но независими експерти предупреждават, че в резултат на това цената на тази програма може да бъде 2 пъти повече.
