След като Гаврила Принцип извърши убийството на наследника на австрийския престол, ерцхерцог Франц Фердинанд в Сараево на 28 юни 1914 г., възможността за предотвратяване на войната остава и нито Австрия, нито Германия смятат тази война за неизбежна.
Изминаха три седмици между деня, когато ерцхерцогът беше убит, и деня, в който Австро-Унгария обяви ултиматума на Сърбия. Алармата, възникнала след това събитие, скоро отшумя и австрийското правителство побърза да увери Санкт Петербург, че няма намерение да предприема никакви военни действия. Фактът, че Германия не е мислила да се бие в началото на юли, се доказва и от факта, че седмица след убийството на ерцхерцога, кайзер Вилхелм II отиде на лятна „ваканция“при норвежките фиорди. Настъпи политическо спокойствие, което е характерно за летния сезон. Министри, членове на парламента, високопоставени правителствени и военни служители отидоха на почивка. Трагедията в Сараево не смути особено никого в Русия: по -голямата част от политиците бяха потопени в проблемите на домашния живот. Всичко беше развалено от събитие, случило се в средата на юли. В онези дни, възползвайки се от парламентарната ваканция, президентът на Френската република Раймон Поанкаре и премиерът и в същото време външният министър Рене Вивиани посетиха официално Николай II, пристигайки в Русия на борда на френски линкор. Срещата се проведе на 7-10 (20-23) юли в царската лятна резиденция в Петергоф. В ранната сутрин на 7 (20) юли френските гости се преместиха от бойния кораб, закотвен в Кронщат, до кралската яхта, която ги доведе до Петерхоф. След тридневни преговори, банкети и приеми, разпръснати с посещения на традиционните летни маневри на гвардейските полкове и части на военния окръг Санкт Петербург, френските посетители се върнаха на своя линкор и заминаха за Скандинавия. Въпреки политическото затишие обаче тази среща не остана незабелязана от разузнавателните служби на Централните сили. Подобно посещение ясно свидетелства: Русия и Франция подготвят нещо и това се подготвя срещу тях.
Трябва да се признае откровено, че Николай не искаше война и се опитваше по всякакъв начин да предотврати нейното начало. За разлика от това, най -високите дипломатически и военни чинове подкрепяха военните действия и се опитваха да окажат най -силен натиск върху Никола. Веднага след като на 24 (11) юли 1914 г. от Белград пристига телеграма, в която се казва, че Австро-Унгария е поставила ултиматум на Сърбия, Сазонов радостно възкликва: „Да, това е европейска война“. В същия ден, на закуска във френския посланик, на която присъства и посланикът на Великобритания, Сазонов призова съюзниците да предприемат решителни действия. И в три часа следобед той поиска да свика заседание на Министерския съвет, на което повдигна въпроса за демонстративната военна подготовка. На тази среща беше решено да се мобилизират четири области срещу Австрия: Одеса, Киев, Москва и Казан, както и Черно море и, странно, Балтийския флот. Последното вече беше заплаха не толкова за Австро-Унгария, която има достъп само до Адриатическо море, колкото срещу Германия, морската граница, с която минаваше по Балтийско море. Освен това Министерският съвет предложи да се въведе от 26 (13) юли на цялата територия на страната „разпоредба за подготвителния период за войната“.
На 25 (12) юли Австро-Унгария обяви, че отказва да удължи срока за отговор на Сърбия. Последната в отговора си по съвет на Русия изрази готовността си да удовлетвори австрийските изисквания с 90%. Отхвърлено е само изискването официалните лица и военнослужещите да влизат в страната. Сърбия също беше готова да предаде делото на Международния трибунал в Хага или на разглеждане на великите сили. Въпреки това, в 18:30 часа на същия ден, австрийският пратеник в Белград уведоми сръбското правителство, че отговорът му на ултиматума е незадоволителен и той, заедно с целия персонал на мисията, напуска Белград. Но дори и на този етап възможностите за мирно уреждане не бяха изчерпани. Въпреки това, благодарение на усилията на Сазонов в Берлин (и по някаква причина не във Виена), беше съобщено, че на 29 (16) юли ще бъде обявена мобилизацията на четири военни окръга. Сазонов направи всичко възможно да нарани Германия, обвързана със съюзнически задължения към Австрия.
- Какви бяха алтернативите? Някои ще попитат. В крайна сметка беше невъзможно да оставим сърбите в беда.
- Точно така, не можеш. Но стъпките, предприети от Сазонов, доведоха точно до факта, че Сърбия, която няма морска или сухопътна връзка с Русия, се озова лице в лице с разярената Австро-Унгария. Мобилизацията на четирите области не може по никакъв начин да помогне на Сърбия. Освен това съобщението за нейното начало направи стъпките на Австрия още по -решителни. Изглежда Сазонов е искал повече от самите австрийци да обявят война на Сърбия от Австрия. Напротив, в своите дипломатически стъпки Австро-Унгария и Германия твърдят, че Австрия не търси териториални придобивания в Сърбия и не застрашава нейната цялост. Неговата единствена цел е да осигури собствено спокойствие и обществена безопасност.
Германският посланик, опитвайки се по някакъв начин да изравни ситуацията, посети Сазонов и попита дали Русия ще се задоволи с обещанието на Австрия да не нарушава целостта на Сърбия. Сазонов даде следния писмен отговор: „Ако Австрия, осъзнавайки, че австро-сръбският конфликт е придобил европейски характер, заявява готовността си да изключи от своя ултиматум елементи, които нарушават суверенните права на Сърбия, Русия се ангажира да спре военните си подготовки“. Този отговор беше по -строг от позицията на Англия и Италия, които предвиждаха възможност за приемане на тези точки. Това обстоятелство показва, че по това време руските министри са решили да отидат на война, напълно пренебрегвайки мнението на императора.
Генералите побързаха да се мобилизират с най -голям шум. На сутринта на 31 (18) юли в Санкт Петербург се появиха реклами, отпечатани на червена хартия, призоваващи за мобилизация. Развълнуваният германски посланик се опита да получи обяснения и отстъпки от Сазонов. В 12 часа сутринта Пурталес посети Сазонов и му предаде от името на правителството му изявление, че ако Русия не започне демобилизация в 12 часа, германското правителство ще издаде заповед за мобилизация.
Веднага след като мобилизацията беше отменена, войната нямаше да започне.
Вместо обаче да обяви мобилизация след изтичането на срока, както би направила Германия, ако наистина искаше война, германското външно министерство няколко пъти настояваше Пурталес да потърси среща със Сазонов. Сазонов пък умишлено отложи срещата с германския посланик, за да принуди първо Германия да направи враждебна стъпка. Накрая в седем часа външният министър пристигна в сградата на министерството. Скоро германският посланик вече влизаше в кабинета си. С голямо вълнение той попита дали руското правителство ще се съгласи да отговори положително на вчерашната германска нота. В този момент само от Сазонов зависеше дали трябва да има война или не. Сазонов нямаше как да не разбере последствията от отговора си. Той знаеше, че остават още три години до пълното изпълнение на нашата военна програма, докато Германия завърши програмата си през януари. Той знаеше, че войната ще удари външната търговия, блокирайки нашите експортни пътища. Той също няма как да не знае, че повечето руски производители са против войната, а самият суверен и императорското семейство са против войната. Ако беше казал „да“, щеше да има мир на планетата. Руски доброволци през България и Гърция щяха да стигнат до Сърбия. Русия би й помогнала с оръжия. И по това време щяха да се свикат конференции, които в крайна сметка биха могли да потушат австро-сръбския конфликт и Сърбия нямаше да бъде окупирана три години. Но Сазонов каза „не“. Но още не беше свършило. Pourtales отново попита дали Русия може да даде положителен отговор на Германия. Сазонов отново категорично отказа. Но тогава не беше трудно да се отгатне какво има в джоба на германския посланик. Ако зададе същия въпрос втори път, е ясно, че ако отговорът е отрицателен, ще има нещо ужасно. Но Пурталес зададе този въпрос за трети път, като даде на Сазонов последен шанс. Кой е той този Сазонов, така че за хората, за мисълта, за царя и за правителството да вземе такова решение? Ако историята го поставяше пред необходимостта да даде незабавен отговор, той трябваше да си спомни интересите на Русия, дали тя иска да се бие, за да отработи англо-френски заеми с кръвта на руските войници. И все пак Сазонов повтори „не“за трети път. След третия отказ Пурталес извади от джоба си бележка от германското посолство, която съдържаше обявяване на война.
