Преди 1050 години византийската армия нанася изненадващ удар по съюзническите българо-руски отряди. Римляните превзеха българската столица Преслав с щурм и обсадиха Доростол, където се намираше лагерът на Святослав Игоревич.
Гърците отвръщат на удара
По време на кампанията от 970 г. „тавроскитите“на Святослав Игоревич разбиват византийската армия (българската кампания на Святослав; българската кампания на Святослав. Част 2; войната на Святослав с Византия. Битката при Аркадиопол). Русите стигнаха до подстъпите към Константинопол. Нямаше обаче сили да атакува византийската столица. Византийският император Йоан Цимискес плаща данък.
Святослав:
"Той взе много подаръци и се върна в Переславец с голяма слава."
След войната гърците са написали историята на войната със Святослав по начин, който им подхожда. Руснаците бяха показани като диви варвари. Ромеев като „непобедими“воини, които убиха „скитите“хиляди и десетки хиляди и загубиха в битки от няколко души до няколко десетки. Твърди се, че гърците са спечелили всички битки. Не е ясно само защо „губещите“Рус и техните съюзници опустошават провинциите на Византия и стигат до вражеската столица.
Мирът е възстановен. Вторият Рим обаче нямаше да се съобрази с него. Армията на скитите-русите, техните съюзнически български дружини, кавалерията на унгарците и печенегите напуснаха границите на Тракия и Македония. Византийската империя намери мир, за да започне незабавно подготовката за нова война. В Цариград не се спазваха клетви и договори, както им вярваха „варварите“.
През зимата гръцките инфилтратори съобщиха добри новини. Русите не очакват нападение и заедно със съюзническите българи поставят „зимни апартаменти“в градовете на Северна България. Печенеги и унгарци заминаха за зимата в наддунавските и приднестровските степи. Самият княз Святослав със свитата си е бил в крепостта Доростол (съвременна Силистра). Подсилванията от Киев не пристигнаха, войната не се очакваше толкова скоро. Византийски агенти съобщават, че руският княз вярва на думата на Василеус за мир, така че планинските проходи на Стара планина не са били затворени дори от малки застави.
Джон Цимискес активно се подготвяше за нова битка с руснаците. Той не можеше да се примири с факта, че Святослав окупира България. Самите римляни претендирали за богатата българска земя. Освен това укрепването на съюзническите отношения на войнствената Рус с българите, които доскоро самите са минавали под стените на Константинопол, било опасно за Византия. И Святослав искаше да премести столицата на Русия към Дунав. Цимиске потиска бунта в Мала Азия. Нови войски се приближаваха към Константинопол от азиатските провинции на империята. Под стените всеки ден се провеждаха военни учения. Армията на Барда Склирус се връща в Тракия и Македония. Оръжия, хляб, фураж и други доставки бяха донесени в Адрианопол, който стана задната база на армията. Оборудва флот от 300 кораба. В края на март Цимискес инспектира флота. Корабите трябваше да блокират устието на Дунав, прекъсвайки маршрута за изтегляне от флотилията на градовете на Рус и предотвратявайки пристигането на евентуални вражески подкрепления.
Щурмува Преслав
През пролетта на 971 г. Базилевс Цимискес, начело на стражите („безсмъртни“), тръгва тържествено на поход от Константинопол. Цялата армия вече беше в Адрианопол. Гръцкият историк Лъв Дякон пише, че в армията, освен охраната (бронирана конница), е имало около 15 хиляди избрани пехотинци (хоплити) и 13 хиляди конници. Имаше и голям багажен влак с обсадни превозни средства и консумативи.
Византийският император се страхува от война със Святослав Игоревич. Той вече се е запознал добре с „кръвните мъже, които побеждават врага с оръжие“. Византийският летописец предаде думите на императора, изречени на командирите преди началото на кампанията:
"Нашето щастие е на ръба на бръснача."
Затова византийците направиха основния залог за изненадата от нападението. В противен случай руснаците и българите лесно биха затворили планинските проходи с малки сили, те бяха недостъпни. Тогава Святослав може да мобилизира силите на своите съюзници, българи, печенеги, да призове нови полкове от Русия. В резултат на това Византия отново ще бъде изправена пред мащабно нашествие на „скитите“, което доведе до бедствие. В пряка битка Вторият Рим нямаше никакъв шанс в борбата срещу такъв опитен, сръчен и яростен командир като Святослав.
Затова Цимискес заповядва да отведе войските в Северна България „по дефилетата и стръмните проломи“. Византийският василевс отбелязва:
"Ако ние … неочаквано ги атакуваме, тогава, мисля - Бог да ни е на помощ! … - ще ограничим лудостта на руснаците."
Без предупреждение за нарушаване на примирието, голяма византийска армия преминава планините на 10 април 971 г. Гърците заемат проходите с предни отряди, последвани от останалите войски. На 12 април императорската армия изведнъж се появи пред стените на българската столица Преслав. Българският цар Борис със семейството си и дружината на управителя Сфенкела бяха в града. Заедно с българските войници Преслав е защитен от около 7-8 хиляди души.
Руснаците не бяха смутени от численото превъзходство на врага. Те смело излязоха отвъд стените и дадоха битка на римляните. Руски и български отряд изградиха „стена“(фаланга), покриха се с големи щитове и сами атакуваха врага. Битката беше жестока и упорита. Гърците успяха да обърнат хода в своя полза само като хвърлят тежко въоръжена конница във фланговата контраатака. Русите и българите трябваше да отстъпят зад стените. Започна кратката обсада на Преслав.
Римляните се опитали да превземат крепостта в движение. Но защитниците отвърнаха жестоко и византийците трябваше да отстъпят. На следващия ден пристигнаха обсадни машини. Каменници хвърлиха камъни и тенджери с „гръцки огън“по стените на Преслав. Защитниците започнаха да търпят тежки загуби. Гърците възобновяват атаките си, но русите се задържат и отблъскват врага. Силите обаче бяха очевидно неравни. Два дни по -късно гърците проникнаха в пламтящия Преслав. Част от руските и българските войски, водени от Сфенкел (вероятно Свенелд), пресичат обкръжението и отиват в Доростол при Святослав. Останалите воини водели последната битка в кралския дворец и всички били убити. Цар Борис и семейството му са пленени от римляните.
Така византийското командване завзема стратегическата инициатива. Атаката е внезапна и бърза. Гърците бързо превземат добре укрепения Преслав, голям руско-български гарнизон е разбит. Българският цар Борис е заловен. Българското благородство започва да преминава на страната на римляните. Някои от градовете, уплашени от съдбата на столицата, се предадоха без бой. Святослав се озова без съюзници, почти без конница (съюзнически печенеги и унгарци). Досега самият Святослав Игоревич налагаше на врага правилата на играта. Русите нападнаха първи, завземайки инициативата. Сега руският принц беше принуден да се защити.
Битката при Доростол
На 17 април 971 г. Йоан Цимискес потегля от Преслав към Доростол. На 23 април византийската армия, подсилена от подчинените български феодали, се приближава до Доростол. Силата на "скитите" Лъв Дякон се оценява на 60 хиляди войници, Скилица преувеличава още повече. В действителност Святослав имаше не повече от 15-20 хиляди войници, руснаци и българи. Римляните имаха 40-60 хиляди войници и възможност да получават постоянно подкрепление, замествайки мъртвите и ранените войници. Също така гърците непрекъснато укрепват позициите си в България, подчинявайки нови градове. Местното благородство с отрядите си премина на тяхна страна. Святослав в Доростол беше изолиран от помощ.
Русичите изтребиха авансовия отряд на гърците, който беше засаден. Това обаче не може да спре голямата армия на Цимискес. Пред града имаше голяма равнина, удобна за битка, на места я пресичаха малки реки и потоци. Градът стоеше на брега на Дунав. Крепостта била здрава с високи и дебели стени. Две крепостни порти влизаха направо в полето и бяха защитени от масивни каменни кули. Когато гърците се приближиха до Доростол, русите вече бяха подготвени за битка. Нямаше да се крият зад стените и излязоха на полето, „затваряйки щитовете и копията си като стена“.
Руската „стена“беше страховита сила. Хиляди воини се покриха с щитове с големина на човек и поставиха копията си напред. Руската пехота е въоръжена не по -лошо от византийските хоплити. Воините в броня и верижна поща бяха поставени в първите редове. Те бяха въоръжени не само с копия, но и с брадви (брадви), мечове, гонене, тояги и дълги ножове. Стрелците бяха на задните редове. Фланговете обикновено бяха покрити от кавалерия - тежко въоръжени руски княжески и болярски отряди, лека конница на съюзниците. Но този път почти нямаше конница. Плътната и добре въоръжена формация на пехотата може да издържи удара на бронираната конница на римляните - катафрактите.
Бойният състав на гърците се състоеше от две линии: в първата линия в центъра на пехотата, по фланговете на кавалерията, във втората линия - стрелци и прашка. Лека пехота (стрелци) първо стреля по врага, след което се оттегля към втория ред. Базилей Джон Цимискес заповядва да тръби с общата атака. В ожесточена битка руснаците отблъскват 12 атаки на византийците. Успехът се поколеба: нито едната, нито другата страна успяха да се справят. Византийският летописец отбелязва:
„Битката остава в перфектен баланс за дълго време. Русите се биеха смело и отчаяно. Те отдавна са придобили славата на завоеватели над всички съседи и са смятали за най -голямо нещастие да бъдат победени и да бъдат лишени от тази слава. Гърците също се страхуваха да бъдат победени."
Вечерта Цимискес се опита да направи решителна атака и да победи „варварите“. Той събра цялата конница в един юмрук и я хвърли в битка. Руснаците обаче отхвърлиха врага. Византийската конница не успя да пробие руската „стена“. След това Святослав Игоревич заведе своите отряди зад стените. Битката не разкри победител. Заслужава да се отбележи, че сред руснаците и българите се биеха жени от полетата (девойки воини). Това пише хронистът Скайлиц
„Изваждайки доспехите от убитите варвари, римляните откриха помежду си мъртви жени в мъжки дрехи, които се биеха заедно с мъжете срещу римляните“.
Обсада
На 24 април 971 г. римляните издигат укрепен лагер. На малък хълм те разпънаха палатки, изкопаха ров, изляха вал и издигнаха палисада върху него. Скоро гръцки кораби се появиха на Дунава и блокираха Доростол от Дунав. Русите изтеглиха лодките си на брега, за да не ги изгори врагът. Те бяха пренесени до стените, под закрилата на стрелците.
На третия ден от обсадата, 26 април, се състоя друга голяма битка. Княз Святослав Игоревич изведе отрядите си на полето, предизвиквайки врага. Гърците се втурнаха към атаката. Но всичките им опити да разрушат руската стена от щитове и копия бяха неуспешни. Воевода Сфенкел е убит в жестока битка. Бойното поле остана зад руснаците и остана на него през цялата нощ. Гърците отидоха в лагера си за през нощта. На 27 април сутринта битката се възобнови. До обяд, когато Цимискес изтегли основните сили от лагера, руснаците заминаха за града.
След това Святослав Игоревич очевидно, за да запази силите си за решителна битка, промени тактиката си. В продължение на три месеца, до юли, войниците на Святослав не напускат града, за да дадат битка на врага. Русите изкопаха дълбок ров около града, за да попречат на врага да достигне стените. Те започнаха да правят излети по реката с лодки, за да изземат провизии, „езици“, разузнаване на вражеските сили. Византийците започнали правилна обсада, изкопали всички удобни проходи към града с канавки и засилили патрулите си. Обсадни двигатели се опитаха да разбият стените. Руснаци и българи понесоха значителни загуби и започнаха да страдат от недостиг на храна.
Гърците отбелязват високия боен дух на русите през цялата обсада на Доростол. Лъв Дякон цитира преразказ на една от речите на великия руски княз и командир:
„… Нека почувстваме смелостта, завещана ни от нашите предци, помнете, че силата на русите е непобедима досега и ние смело ще се борим за живота си! Не е редно да се връщаме в родината си, бягайки. Трябва или да победим и да останем живи, или да умрем в слава, след като сме постигнали подвизи, достойни за доблестни мъже."
Цимискес не се интересува от дълга обсада. Нещата не вървяха добре в тила му. Те се опитаха да го свалят в Константинопол. Твареха се нови конспирации. В Святослав могат да дойдат нови отряди.
